CHAPITRE XL

du IIIe. Elle porte une sorte d’enclume, un instrument de métier difficile à définir et une palme

Voict deux épitaphes du même genre (la première du IV' siècle), trouvées au cimetière de Calliste :

PETR.ONIAE AVXENTI AE • C • F ■ QVE VIXIT ANNIS XXX LIBER.TI FE cerant teNEMERENTI IN PACE

A Pétronia Auxentia, femme illustre, Qui vécut 3 o ans, ses affranchis, à elle bien méritante. En paix.

Cette personne, clarissima femina , de la gens Pétronia, patricienne, qui vécut cinquante ans environ avant Sextus Pétronius Probus, c’est-à-dire vers la fin du III' siècle, avait peut-être affranchi ses esclaves en se faisant chrétienne, et l’on peut supposer qu’ils se convertirent aussi, puisqu’ils furent admis en corps à lui faire une sépulture dans une catacombe. Les Actes de saint Sébastien mentionnent un Cromatius dont on affirme qu’il en affranchit 1,400 à son bapteme. En les baptisant , il disait 11e pas vouloir que «. ceux qui commençaient à avoir Dieu pour père fussent esclaves des hommes ». Saint Hermès passe pour en avoir libéré i,25o. Par gratitude, on conçoit que Ces affranchis s’occupassent de la sépulture de leurs bienfaiteurs. De telles faveurs devaient amener des conversions en masse, plus ou moins sérieuses.

AVR.ELIO SCOLACIO • PA TR.ONO A Aurclics Scolacius, leur patron

DIGNISS1MO QVI VIXIT ANNIS LXX très-digne, qui vécut 70 ans,

IN PACE LIBER.TI FECER.VNT en paix, ses affranchis firent (ce tombeau).

Le digne patron Aurélius Scolacius avait donc aussi affranchi des esclaves.

Une épitaphe tronquée signale une

OvHCIMH AOYAH 06OY Onésime, servante de Dieu.

En effet, M. de Rossi n’a pas trouvé une seule fois la désignation de servus sans l’adjonction Bei. L’Onésime apostolique, mentionné dans l’épître à Philémon, ayant été esclave, nous pensons que ce n’est pas sans intention que la personne citée dans notre marbre est appelée servante de Dieu. Cette substitution du service de Dieu à celui des hommes est la plus belle démonstration de l’esprit social et égalitaire du christianisme. Le silence intentionnel des graveurs d’épitaphes sur l’esclavage en dit plus que de longs discours. L’Église avait recruté ses membres surtout parmi les petits; elle appelait à elle les déshérités qui avaient perdu jusqu’à leur liberté.. L’un des secrets de son succès, à Rome comme ailleurs, c’est que précisément elle leur rendait, moralement tout au moins, ce grand bien sans lequel la dignité humaine est compromise. Les prêtres du IIe et du IIIe siècle pouvaient, comme saint Paul, recommander aux esclaves la patience, l’obéissance même à un ordre de choses qui n’eût pu être renversé brusquement sans l’emploi de la violence et sans une guerre sociale ; mais pour eux l’esclave initié aux mystères chrétiens par le baptême n’était plus un esclave. Ce mot n’entrait pas dans la terminologie religieuse du temps, ou il y perdait son acception ordinaire : « Il n’y a plus ni esclave ni libre, avait dit saint Paul, mais vous êtes tous un en Jésus-Christ2. » Nous avons trouvé dans les catacombes les expressions de servus Bei} SoüXoç tou Osou ancilla Bei ■ en Gaule on lit quelquefois celle de famulus Bei , mais jamais il n’est question des esclaves

Voir aussi le forgeron de la planche IX, n° 33. — 2. Gai., III, 2S; Col., III, 11.

des hommes. Ce fait est d’autant plus notable que, dans les colombaria des païens, on lit les désignations de toutes les fonctions serviles .

« Celui qui était esclave, appelé au service du Seigneur, devient affranchi du Seigneur, » avait dit encore l’Apôtre 1 2; et les maîtres chrétiens avaient compris la portée de ce principe, puisqu’ils affranchissaient si souvent leurs esclaves.

Le 82e des Canons faussement attribués aux Apôtres ne permettait pas d’ordonner prêtre un esclave avant son affranchissement; mais un. affranchi pouvait devenir évêque. C’était appliquer le principe de l’égalité humaine dans la limite de ce qui était praticable.

A la date de 217, nous avons trouvé le mot de liberti ; dans l’épitaphe ci-dessus, il s’agit d’un libertns qui rappelle sa position antérieure, mais par reconnaissance pour sa digne patronne. D’en bas, de l’affranchi, partait parfois un cri de gratitude; d’en haut, du maître, jamais une prétention injuste à marquer encore du sceau de la servitude légale l’humble chrétien que le Christ et la mort venaient d’affranchir. Les patrons, qui probablement payaient les frais d’inhumation de leurs serviteurs, ne les inscrivaient pas comme ayant été esclaves-, les patriciens, qui faisaient partager leur propre sépulture (au IIe siècle tout au moins) à leurs clients et aux chrétiens pauvres de leur voisinage, offrant l’hospitalité de leurs tombes à l’Église naissante, et faisant creuser des loci pour toute une population de petits selon le monde, prouvaient par là le sens égalitaire du christianisme. C’était la fraternité jusque dans la mort. Nous pouvons supposer que beaucoup de ces loci fermés de tuiles, où pas un nom n’était inscrit, appartenaient à d’humbles esclaves. Mais ils reposaient dans le même cimetière que leurs riches patrons et à deux pas d’eux.

L’absence de désignation des distinctions sociales se remarque tout aussi bien dans les inscriptions qui portent des noms historiques que dans les autres, puisqu’il est si difficile de savoir si elles appartenaient réellement au patricien lui-même ou aux clients et serviteurs de sa gens. A peine et assez rarement dans les trois premiers siècles, deux lettres viennent-elles rappeler les distinctions sociales : v c, c f, vir clarissimus , clarissima femina, qualification banale, du reste, et qui n’était guère plus un indice de vanité que notre titre de Monsieur 11e le serait aujourd’hui. Elle trouvait son contrepoids dans les noms bizarres que l’humilité fit parfois adopter. Tel voulut être appelé Injuriosus, Calumniosus, Fcedula , Stercoreus , en Gaule surtout. Cette humilité devait mener lentement au sens égalitaire. Nous conviendrons avec M. Le Blant 3 que l’égalité dut rencontrer des résistances étranges dans les mœurs du temps. Mais nous avouons ne pas en avoir trouvé de traces dans les catacombes, et c’est là assurément un fait bien remarquable, quand l’esclavage avait de si profondes racines dans la société antique. Il est vrai aussi que les titres de frater, soror , ne se lisent pas dans les épitaphes, au sens moral du moins-, mais, s’ils n’y sont pas appliqués aux petits par les grands, ils 11e se rencontrent pas non plus de fidèles à fidèles dans les mêmes couches sociales : la terminologie du temps employait les mots àiamici ou de sodales. D’ailleurs, nos épitaphes modernes portentelles plus souvent l’épithète de frère ou d’égal? L’absence de toute désignation contraire a déjà par elle-même une singulière force, quand il s’agit d’une société où s’étaient établies de si hautes barrières d’homme à homme. Sans doute, il était difficile aux esprits les plus hardis de devancer les temps en jetant l’anathème aux possesseurs d’esclaves; l’Église elle-même les eût blâmés de procéder révolutionnairement.