CHAPITRE XL

Les conséquences du grand principe de la fraternité humaine pe pouvaient être tirées toutes à la fois. Elles se déroulèrent lentement, progressivement, d’une façon nécessaire. La sévérité des lois romaines s’en trouva adoucie dans les rapports sociaux, et notamment de maîtres à esclaves. Ainsi le christianisme préparait peu à peu les nations à reconnaître les droits généraux de l’homme. Il diminuait chez le possesseur d’esclaves la conscience qu’il avait eue de son droit, ou tout au moins lui ôtait la confiance à cet égard. Il devait en être ainsi, puisque les maîtres étaient amenés à considérer les esclaves comme créatures de Dieu, que le Christ avait rachetées au même titre que les hommes libres, et qui devaient se trouver avec eux un jour dans le même paradis.

Si les inscriptions funéraires se taisent presque toujours sur les positions sociales, c’est parce que l’homme y est considéré par rapport à Dieu, à la différence de l’épigraphie païenne, qui accentue les rapports d’homme à homme. Au lieu de l’égoïsme, la charité, sinon l’égalité théorique.

Sénèque, aux esclaves réduits au désespoir, n’offrait d’autre consolation que le suicide ‘, quand leurs maîtres se proposaient pour idéal de les réduire à la passivité de l’abrutissement, comme « souffre-plaisir et souffre-douleur 2, » les vendant ou les louant pour le travail ou pour la débauche. Le christianisme seul leur apprit à s’affranchir en résistant par conscience, fût-ce jusqu’au martyre. Il enseigna aux maîtres à les respecter comme créatures de Dieu au même titre que les ingenui , et à les aimer comme des rachetés du Christ. Cette double influence devait, à la longue, détruire l’esclavage sans révolutions sanglantes, sans guerres serviles, les pires de toutes. La conversion fit plus et mieux que la violence n’aurait obtenu. Saint Paul avait prêché « la soumission au Seigneur, et non aux hommes, et l’égalité aux yeux de Dieu 3, » condamnant les « voleurs d’hommes 4, » apaisant Philémon à l’égard d’Onésime, son esclave fugitif-, Clément d’Alexandrie protestait contre la multiplicité des serviteurs dans les maisons chrétiennes, demandant’ qu’on instruisît les esclaves, qu’on respectât leur chasteté et que, suivant un mot de saint Pierre, on ne formât avec eux qu’une même âme 5. Les travaillés et chargés , se sentant relevés par l’appel du Christ, allaient à qui offrait de les soulager. Si la prudence retint les écrivains chrétiens des trois premiers siècles, ceux du IVe eurent plus de hardiesse. Ils attribuaient la servitude à la cupidité humaine 6, les misères sociales aux inégalités 7, et faisaient naître la liberté morale au sein même de l’esclavage.

Mais c’est par des actes, plus que par des paroles, que l’Église a affranchi cette malheureuse classe d’hommes. Esclaves et libres, ayant été fondus par le baptême en un seul corps, par un seul esprit8 9, étaient absolument égaux dans l’Église : grande nouveauté à côté du paganisme, qui écartait les esclaves de ses mystères! Ceux qui s’étaient trouvés réunis dans l’oratoire commun, et qui s’étaient donné le baiser de paix après la Cène, ne devaient-ils pas se sentir quelque peu rapprochés en rentrant dans la société civile? Le prédicateur s’adressait directement aux tenuiores aussi souvent qu’aux riches. Les appels du Christ aux petits attiraient ceux à qui Chrysostome disait : « L’homme est un, il est cher à Dieu ; s’il est esclave, je ne le méprise pas, car je ne recherche pas la dignité, mais la vertu; je ne me soucie ni de domination ni de servitude, mais de l’âme 9. » Après avoir chanté les Psaumes et offert l’oblation