CHAPITRE XL

solubles, les mariages entre esclaves et personnes libres, que la loi civile ne reconnaissait pas. Quand elle releva le mariage, elle fit tomber l’horrible coutume de l’exposition des enfants, et par là tarit une des sources de la servitude, car les alumni étaient esclaves.

Le rôle d humbles convertisseurs que les esclaves jouèrent souvent auprès de leurs maîtres, soit par leurs paroles, soit par leurs exemples, apprit à ceux-ci à les estimer pour leurs qualités morales, et non plus seulement pour le profit matériel qu’on en pouvait tirer. Cela aussi fut un pas vers la libération. Et quand le maître chrétien s’employait à persuader son esclave, ne l’élevait-il pas en qualité, par le prix attaché à son âme? Comment n’être pas ensuite amené à affranchir ceux qu’on a convertis, surtout quand cette action est considérée comme l’une des plus méritantes ? Les affranchissements en masse ne se virent, du vivant du propriétaire, que sous l’influence du christianisme. Les empereurs chrétiens reconnurent les actes de ce genre passés devant l’évêque. Cela devint un acte religieux, accompli dans le temple. On obtint la liberté des pauvres créatures que prostituait la cupidité de leurs seigneurs. L'Église se fit le protecteur de ceux qu’on voulait asservir injustement. Le droit d’asile dans les temples servit à sauver bien des victimes de la cruauté des maîtres. Au Ve et au VIe siècle, on échappait à la servitude en se faisant cénobite. Mais en devenant propriétaire l’Église perdit, au moins accidentellement, ce sens libéral. Dès 517, un concile tenu à Épone, en Gaule, interdit aux monastères de s’appauvrir en affranchissant leurs serfs. C’est qu’ alors elle déviait de sa voie naturelle, et prenait les petitesses humaines en cessant d’être désintéressée.

Quoi qu’on puisse penser aujourd’hui des tendances autoritaires et antilibérales d’une fraction de la chrétienté, c’est bien le christianisme qui a tué l’esclavage antique. Pour plus amples informations, on pourra consulter Y Histoire de l’esclavage dans l’antiquité qu’a écrite M. Wallon, et le résumé qu’en a fait M. Allard dans son volume sur les Esclaves chrétiens.