CHAPITRE III

usages. Au moment de l’ouverture, on trouve d’ordinaire le squelette assez bien conservé. Il est étendu sur le dos, regardant le ciel comme dans l’attente de la résurrection dont le signal lui doit venir d en haut. Tous les membres en restent bien distincts. Mais ce phosphate de chaux s écrase sous les doigts à la moindre pression ; une longue exposition à l’air finit par le faire tomber en poussière blanchâtre. Les os du crâne résistent seuls un peu plus longtemps. Dans les tombes nouvellement ouvertes, un observateur attentif peut distinguer la poudre des vêtements avec lesquels les morts avaient été déposés. Parfois même la couleur de cette cendre aide à deviner celle de ces vêtements. Quand, au lieu de se contenter de simples logettes dans une paroi de tuf, les riches enfermaient les dépouilles des leurs dans des urnes de marbre appelées sarcophages (cercueils de pierre bien clos par un couvercle solidement scellé), les corps se conservaient plus aisément encore, surtout si les parties du cimetière où on les avait déposés se trouvaient obstruées et privées d’air. C’est ce qui est arrivé pour sainte Cécile, dont on a cent fois raconté la remarquable conservation de formes, et dont Maderne a fixé les traits sur le marbre. C’est aussi ce qui a prêté aux récits de miraculeuses conservations et de reliques restées intactes après des siècles. Hélas ! quelques jours d’exposition à l’air suffisaient pour faire tomber en poussière ces corps, qui n’avaient que l’apparence de la cohésion. Bien des récits pieux ont été faits de semblables découvertes, quelques-uns très-récents. En 1 853, sur la route moderne d’Albano, entre le 4me et le 5me mille, M. de Rossi vit découvrir des sépultures composées de simples plaques de marbre, parmi lesquelles un sarcophage proprement dit. Les corps avaient été enveloppés dans des étoffes riches dont, au moment de l’ouvertur'e des tombes, on vit les restes pourprés tissus d’or. Dans le sarcophage avait été déposé avec précaution le corps d’une femme dont il ne restait plus que le squelette ainsi enveloppé. Il était étendu sur une longue plaque de marbre soutenue sur deux traverses de fer. En soulevant cette plaque, on put porter le corps à deux milles de là, dans l’église Saint-Sébastien, sans déranger les joints des ossements. On les disloqua malheureusement ensuite, pour examiner le cas insolite de la tête séparée du tronc, avec une éponge remplie de sang, à ce qu’il semblait, auprès du cou. Si le sarcophage n’avait pas été composé de sculptures dignes tout au plus de la fin du IVe siècle, on aurait cru plus résolûment avoir affaire à une martyre. Près de là étaient d’autres squelettes, avec la poitrine couverte de larges bandes qui paraissaient imprégnées de sang. On les prit pour des dépouilles de soldats. Sur l’emplacement où ont été faites ces découvertes, un camp des Goths s’était établi en 53g *. La conservation des cadavres n’était pas si complète dans les simples cases creusées dans le tuf. Cette pierre, plus poreuse, laissait passer les gaz; les tuiles ou lames de clôture pouvaient se fendiller aux joints. Les chairs s’y décomposaient sans doute moins vite que dans la terre proprement dite, où nous les déposons aujourd’hui; mais le squelette seul, tout en perdant sa dureté, a pu résister quelque peu à quatorze ou quinze siècles , et c’est déjà chose assez surprenante. Pour peu que la tombe renfermât la dépouille de gens riches, ou simplement de personnes dont les parents jouissaient d’une certaine aisance, au lieu de tuiles, c’était une lame de marbre qui en fermait l’entrée. On peut en voir des exemples multiples dans les pierres funéraires de nos planches LXVI, LXXI, LXXII, etc. Le nom y était inscrit, avec l’âge' du défunt et la date de la déposition. Ces éléments principaux composaient l’épitaphe. Un terme d’affection plus souvent que de regret (le regret, surtout chez les chrétiens primitifs, étant dominé par l’espoir des joies célestes et de la résurrection), quel-

:. V. de Rossi, Bullettino di Arch., 1873, P- 9®-

ques symboles, comme ceux de l’ancre, de la colombe, du monogramme, de la palme, dont nous indiquerons plus loin le sens précis : voilà ce qui s’ajoutait souvent au nom.

Ces places rectangulaires étaient disposées à plusieurs étages, soit dans les galeries souterraines, soit dans les caveaux proprement dits. La galerie dont nous donnons un tronçon dans notre planche (fig. 6) pouvait se prolonger sur des longueurs considérables, directement ou à angle tournant, suivant les couches du sol, et fournir ainsi place à un nombre incalculable de sépultures, toujours à peu près les mêmes, sauf qu’entre les grandes tombes on en creusait de petites pour les enfants.

La figure 4 montre le détour d’une galerie quelque peu dégradée et peu garnie de tombes, éclairée par un lucernaire dans le -fond. A droite, moitié obstruée encore par les décombres, on voit l’entrée d’une nouvelle galerie. La voûte, suivant la dureté plus ou moins grande du tuf, est ou presque droite comme un plafond, ou légèrement voûtée, ou complètement ronde. La largeur des ambulacres varie aussi suivant les besoins et la composition de la roche. Ordinairement deux personnes ne peuvent s’y tenir de front sans se serrer les coudes, et il n’est commode d’y marcher qu’un à un, à la suite les uns des autres.

De place en place, au lieu de ces petites tombes de la grandeur d’un cercueil, on en trouve de plus hautes et de plus larges, soit le long de la galerie elle-même, soit dans des caveaux séparés, et ouvrant sur elle par une porte jadis close. L’un de ces caveaux est dessiné dans notre planche (fig. 5) -, c’était, comme nous l’avons dit, ou sépulture de famille, ou propriété acquise par association d’amis. D’autres fois c’était place réservée aux évêques, aux personnes importantes, aux martyrs. Dans ces caveaux mêmes, les emplacements principaux, en face de la porte d’entrée, étaient occupés par les chefs de la famille ou les personnages les plus marquants du groupe; le reste des parois était plus ou moins rempli par des tombes grandes ou petites, suivant l’âge des défunts et leur taille. Il pouvait y en avoir aussi au-dessus de la sépulture principale. Quant à celle-ci, elle était ordinairement surmontée d’une petite voûte peinte ou nue, suivant les goûts ou la convenance des survivants. Alors on la couvrait non par le côté, verticalement, mais par le dessus, horizontalement; et ainsi, sous l'arceau, se formait une sorte de table. Parfois, et plus anciennement, au lieu de la petite voûte au-dessus (arcosolium) , on traçait un enfoncement carré, et alors encore le sépulcre est dit à mensa , à table. Cette tombe principale pouvait être divisée en deux compartiments par une tablette posée soit verticalement au milieu, soit horizontalement à moitié hauteur. On y mettait ainsi deux corps. Cela s’appelait un bisomum.

11 y en avait aussi pour plusieurs corps disposés de façons analogues, par des séparations intérieures. Ces polyandres pouvaient néanmoins occuper une moindre place quand on n’y recueillait que les ossements consumés des martyrs.

Les ar cosolia ou les sépulcres à mensa , se rencontrent souvent en dehors des caveaux, le long des ambulacres. C’étaient des tombes de familles aisées, mais peu nombreuses. Ordinairement on les décorait comme les caveaux. On pouvait aussi exécuter des peintures auprès des simples tombes, dans les ambulacres, au plafond, autour, des loci et des épitaphes. Mais le plus souvent ces murs étaient nus comme la pauvreté. Il était impossible que la distinction des classes, et surtout la disproportion des fortunes, ne se laissât deviner du plus au moins, dans les sépultures chrétiennes comme dans les païennes. Néanmoins la fraternité nouvelle porta vite ses fruits en créant le sentiment de l’égalité devant la mort, et ce sentiment se traduisait déjà dans les faits. Le dormitorium était commun à tous les frères. Les clarissimi et les tenuiores y sommeillaient côte à côte, séparés à peine par une étroite paroi, souvent dans