CHAPITRE IV

Les Cubicula ou Caveaux funèbres.

Notre planche IV est gravée d’après deux copies de fresques.

Nous donnons la planche ci-jointe comme spécimen de ce que sont les cubicula et leurs décorations d’ensemble1. Les originaux sont dans les catacombes juives de la via Appia, ou tout au moins attenant à ces catacombes. Quelques caveaux de cette localité sont décorés dans ce genre, qu’on appellerait aujourd’hui à la pompéienne. S’il s’agit vraiment ici de sépultures juives, comme semble l’indiquer le voisinage et la rencontre d’une épitaphe hébraïque, avec chandelier à sept branches, que le lecteur peut distinguer encore par terre, il faut penser que la puissance des usages locaux l’avait emporté sur les répugnances que les Hébreux conservaient pour les figures. Nous sommes, en effet, en face d’une décoration qu’on croirait païenne, et qui pouvait mieux convenir à d’autres qu’à des juifs. Au reste, on avait choisi, ce me semble, des sujets indifférents, acceptables par toutes les religions, peu propres à porter ombrage au rigorisme mosaïque. Des danseurs, un bélier, un coq, des poules, des oiseaux, des perdrix, des paons, des guirlandes, des cornes d’abondance, des hiéroglyphes et des hippocampes, des corbeilles de fleurs, tout cela n’a aucune application religieuse forcée; ce sont

i. Est-il nécessaire de décrire ici le procédé des peintures murales? On les fait soit à fresque ( afresco ), c’est-à-dire sur des stucs frais, au moyen de plusieurs couches de couleurs détrempées ordinairement dans de l’eau pure; soit à sec, en les fixant

au moyen d’une colle. Dans les catacombes, les stucs pouvant rester frais plusieurs jours, il était plus facile de mettre en pratique le premier mode de peinture ; on y trouvait une faible compensation aux difficultés du travail fait aux lumières.

de pures décorations, sacrifice au goût du temps, et que nous supposons du IIIe siècle environ.

Ainsi, une salle rectangulaire plus ou moins grande, supportant un plafond légèrement voûté- dans le fond, une porte d’entrée; sur les trois autres côtés, des niches arquées ou rectangulaires, sous lesquelles on glissait les cadavres; au-dessus ou à côté, d’autres emplacements pour les corps ; il va sans dire qu’aux angles, le long des murs, ou au milieu même du caveau, on pouvait déposer des sarcophages ; voilà ce qu’était un cubiculum de famille aisée, adapté aux usages de religions diverses. Les ornements sont parfois gracieux; les paons y font la roue avec une remarquable aisance, et les dessins s’étalent avec une netteté de lignes qui donne des réminiscences étrusques. Il est possible qu’il s’y soit glissé quelques allégories conformes aux idées du temps, friais l’intention de décorer fut la grande, sinon l’unique préoccupation des artistes.

Au reste, rien ne prouve d’une façon absolue que nous soyons là véritablement en face de cryptes d’origine juive. A côté d’épitaphes à symboles hébraïques, il y a des épitaphes à caractères grecs. Nous avons dit que les Grecs aussi avaient l’usage en certains pays , surtout en contrées montagneuses, d’ensevelir dans des grottes , et que les sépultures étrusques de Corneto (Tarquinies) ne sont pas sans quelque ressemblance avec les caveaux taillés dans le tuf de la Campagne de Rome. Ce qui les en différencie surtout, c’est l’absence d’ambulacres qui les relient les unes aux autres. Qu’on suppose donc une famille grecque ou étrusque, venue des contrées où ce genre d’inhumation se pratiquait, on concevra qu’elle ait tenu à imiter dans sa patrie d’adoption les usages de sa mère patrie; mais, employant les artistes de Rome, elle n’a pu obtenir d’eux que des décorations dans le goût indigène, c’est-à-dire ayant une ressemblance avec les fresques des appartements qui se découvrent dans toutes les fouilles de la vieille Rome. Il ne faut donc pas s’étonner de ce qu’une réelle analogie ait pu être établie entre les Catacombes et plusieurs sépultures profanes.

Sans abonder dans le sens des opinions de Raoul Rochette et de d’Agincourt, qui font sortir les usages chrétiens du paganisme même d’une façon absolue, on peut dire que ce qui s’est fait si souvent dans la nouvelle religion pouvait s’être pratiqué avec des variantes dans l’ancienne. Beaucoup de tombes, le long des routes, avaient un caveau au-dessous du niveau du sol. Quelques cryptes juxtaposées ainsi prenaient facilement des apparences de catacombes.

Bien antérieurement au creusement de celles-ci, il y eut même des sépultures célèbres qui ne sont pas sans quelque ressemblance avec elles. Quel est le visiteur de Rome qui ne connaisse le tombeau des Scipions? Sans doute, jadis, il n’était pas si enfoncé sous terre qu’ aujourd’hui , les niveaux ayant changé par suite des accumulations de débris; néanmoins, dès l’origine, il fut taillé dans le roc. Les tombes et les sarcophages y étaient disposés le long des murs. Il y eut de tout temps à Rome des familles qui ne brûlaient pas leurs morts, et qui prenaient religieusement soin de les déposer intacts dans une urne funèbre. Pour cet usage un caveau devenait nécessaire. Le plus souvent on le maçonnait au-dessus du sol, mais souvent aussi on le taillait dans les entrailles mêmes de la terre , et par là on faisait quelque chose d’analogue à ce qu’ont fait les chrétiens. Ceux-ci n’ont pas inventé les catacombes de toutes pièces, mais ils les ont frappées d'un puissant cachet, très-reconnaissable et très-distinct. Ils les ont surtout agrandies à la mesure de cette Église qui affichait l’ambition d’embrasser le monde entier, et qui était en passe de réaliser son programme. Nous croyons que les chrétiens et les juifs eurent seuls des catacombes proprement dites, au sens actuel du mot. Pour démontrer qu’il y en eut de païennes à Rome, d’Agincourt a dessiné un cubiculum (non une série d’ambu-

H61io6r5 P, Dujardin.