CHAPITRE L

vraisemblance à ce que la personne du milieu fût la sainte Vierge, comme on l’a prétendu? La pauvreté du dessin laisse, au reste, peu d’illusion sur la capacité de l’artiste. Les deux personnages masculins n’y ont rien de la physionomie traditionnelle qu’au IVe siècle on donnait volontiers aux deux apôtres; et la chose est si vraie que Bottari y a vu une simple défunte vêtue de la tunique inverecunda, dont parle Tertullien, et coiffée d’un béret sous son voile. Le P. Garrucci préfère y deviner Susanne en butte aux embûches des deux juges. Ceux-ci iraient à elle d’un pas furtif, en agitant les doigts insidieusement, ce qui révélerait leurs mauvais desseins '. Cette interprétation semble d’accord avec la scène figurée sur la cassette d’ivoire publiée par Odorici dans son livre des Monwnenti cristiani di Brescia (tav. VII), où il s’agit bien d’une Susanne dans son jardin.

Toutes les fresques de ce genre sont des environs du IVe siècle. Les bandes de pourpre, la forme des vêtements, spécialement les signes X ou I sur le bas des tuniques, tout indique une époque tardive. Nous ajouterons que la fresque de saint Marcellin est à côté d’une adoration des trois mages qui semble bien de cette date. Marie y est assise sur la cathedra; elle porte une bande de pourpre à sa robe, autour de la gorge, bande qui ne se voit pas dans forante de notre dessin. Les personnages de nos fresques sont vêtus de la dalmatique sans ceinture. Cette mode de vêtement eût été inconvenante aux premiers temps de l’empire, où Mécène et Néron s étaient fait une mauvaise réputation pour avoir laissé flotter leurs tuniques sans se ceindre les reins. Les apôtres, si tant est qu’il s’agisse d’eux, portent sous leur pallium cette tunique, que quelques Pères croyaient pieusement avoir été de lin, et non de laine.

La figure 3 nous montre une orante entre deux personnages de qui les bras semblent l’entourer. Ces deux saints, évidemment, la reçoivent sous les palmiers de la Jérusalem céleste; elle-même porte sur la poitrine des ornements à ores d’un caractère comme on n’en trouve que dans les mosaïques tardives. Les autres scènes représentent, d’un côté, Jésus multipliant les pains entre les mains de ses disciples; de l’autre, Jésus changeant l’eau en vin; enfin l’entretien de Job, assis sur son tas de cendres, avec un de ses amis.

Sur la coutume de prier les bras ouverts et élevés, citons ces paroles du P. Garrucci1 2 :

« Les païens priaient de cettè manière, comme nous le voyons dans les monuments et comme en témoigne Apulée : Habitus orantium sic est ut manibus extensis in cœlum precemur. Ce geste est naturel à qui implore le secours d’en haut. Ne nous étonnons donc pas que les chrétiens priassent ainsi. Les phrases exprimant ce geste étaient : xsfvstv, èxxet'vew toç ygp aç. Origène préférait cette façon de prier à toutes les autres. Saint Paul parlait3 de prier en levant des mains pures. Saint Clément Romain écrivait : « Élevez vos mains vers le Dieu tout-puis- « sant. » Étendre les mains seulement se disait : à^XoSv xiq xàpxç, expandere manus. Tertullien écrivait : « Nous n’élevons pas seulement les mains, mais même nous les étendons et nous les « disposons suivant la passion du Seigneur 4. » Cette dernière expression est interprétée par Maxime : « Nous confessons la passion du Christ par le geste même de nos membres 5. »

Le seul acte d'étendre les mains, sans les élever, pouvait donc être une réminiscence du Sauveur mis en croix et une présentation à Dieu des mérites expiatoires du Crucifié. Rien ne doit nous étonner de la part des symbolistes du temps. Faut-il aller jusqu’à croire que ce fût