Nos non attollimus tantum manus, sed etiam expandimus

et dominica passione modulamur. [De Orat., c. 11. — Conf. Adv. Judceos, 10.)

5. Ipso membrorum gestu passionem Domini fateamur. [Sermo 56.)

une façon « d’accomplir en nous le reste des souffrances de Christ », suivant l’expression de saint Paul ? Sans doute les païens priaient dans cette position sans y attacher de telles idées ; mais la subtilité des docteurs chrétiens créait des rapprochements ingénieux. La piété des fidèles de Lyon interprétait ainsi l’attitude de la jeune Blandine, qui du reste souffrait comme martyre.

Si l’on en jugeait d’après les fresques des catacombes et d’après les marbres des basiliques, l’attitude de ceux qui priaient aurait toujours été la même, c’est-à-dire debout et les bras levés ou simplement étendus. C’était bien ainsi que l’on devait prier le dimanche, en souvenir de la victoire remportée par le Christ ressuscitant. On connaît le texte de Tertullien signalant la défense « de jeûner et d’adorer à genoux le jour du Seigneur 1 ». Saint Pierre d’Alexandrie mentionnait aussi cet usage « de se réjouir le dimanche, à cause de la résurrection du Sauveur, et de ne pas fléchir le genou ce jour-là ». Le canon du concile de Nicée contient une semblable prescription. En Afrique, on devait prier debout de Pâques à la Pentecôte.

Mais ces textes mêmes semblent prouver que l’on adorait à genoux sur semaine : il est parlé de saints qui avaient usé leurs genoux à prier. Il est possible aussi que les mœurs orientales, portant plutôt à la prostration, favorisassent pour les Églises d’Afrique l’habitude de s’agenouiller. Certaines Églises avaient pris l’usage des génuflexions tous les jours, sauf le samedi. Pendant les veilles qui précédaient le baptême, on usait de génuflexions dans le jeûne 2. Le matin, souvent 011 s’agenouillait, ainsi qu’aux jours de jeûne. Dans d’autres Églises, on se tenait debout le plus ordinairement. Ce devait être le cas à Rome : à peine deux exemples de gens à genoux peuvent être cités dans les fresques des catacombes ; encore faut-il les prendre dans des gravures de Bosio, dont les originaux ont disparu et dont l’exactitude ne saurait être garantie. L’un est reproduit dans notre planche LXIV, d’assez difficile interprétation ; dans l’autre, l’aveugle-né reçoit sa guérison du Sauveur 3. Ce n’est donc pas, au sens propre, de prière qu’il s’agit là. Au reste, puisqu’on se tenait debout en réminiscence de la résurrection, c'est bien cette attitude qui devait être le plus souvent reproduite sur les tombes.

Tertullien insistait sur l’inconvenance qu’il y aurait à prier assis4.

Il est à remarquer que jamais les artistes chrétiens n’ont représenté le défunt couché ni dans l’apparence de la mort. Si l’on réfléchit que c’est pourtant ainsi que les païens représentaient presque constamment leurs défunts, sauf quand ils en faisaient le portrait proprement dit, on sera amené à conclure que les chrétiens tenaient à exprimer non la mort, mais la vie, et que tous leurs bien-aimés étaient, selon leur conviction, vivants dans l’autre monde. L’iconographie confirme ainsi les données de l’épigraphie chrétienne.

x. Tert,, De Cor. milit., 3. I 3. Bosio, p. 249.