CHAPITRE V

Trois caveaux funèbres de divers cultes.

Notre planche V est gravée d’après trois photographies prises au magnésium dans les catacombes.

Figure i . La première figure de notre planche est une reproduction plus fidèle, puisqu’elle a été obtenue à la lumière du magnésium, d’après l’original même de l’un des cubicula dont la planche précédente donne le dessin d’après peinture. Nous n’avons pas à y insister longuement. Parmi les décorations que nous avons décrites, le paon joue le plus grand rôle. Parfois il étale vaniteusement sa queue constellée de gemmes. Cet emblème pouvait avoir, dans toutes les religions, pour signification le ciel constellé d’étoiles. C’est l’opinion du P. Garrucci. Les juifs pouvaient adopter cette allégorie. Même dans le monde païen ces figures étaient usitées, et les chrétiens n’ont fait plus tard que les adapter à la pensée nouvelle. Nous indiquerons, du reste, au chapitre des symboles, une signification plus mystique attachée au paon, celle d’incorruptibilité ou de résurrection . Certains juifs croyaient aussi à la résurrection, et, s’il s’agit d’une tombe juive nous y trouvons un témoignage en faveur de la foi des israélites en l’immortalité.

Figure 2. La photographie du milieu de notre planche est celle d’un faux cubiculum ménagé dans le fond d’une impasse. On peut le voir dans le deuxième enfoncement à gauche de qui entre dans l’ambulacre de Domitilla (V. pl. XII). C’est du reste une grossière adjonction du IIIe siècle au plus tôt, pratiquée dans les flancs d’une crypte bien antérieure. Les peintures en sont à peine ébauchées : de simples lignes décoratives assez barbouillées, et pour unique sujet un vase entre deux oiseaux, symbole dont nous expliquerons plus loin le sens. Malgré sa simplicité, cet emblème appartient vraiment à la catégorie des décorations chrétiennes.

Figure 3. Si maintenant on veut jeter un coup d’œil sur une chambre sépulcrale dont les fresques indiquent une intention chrétienne très-accentuée , voici, en bas de notre planche, la

Histoire de l’Art, t. II, p. 18.

photographie d’un très-remarquable cubiculum du cimetière de sainte Priscille. C’est celui qui porte le nom de salle grecque, et dont on retrouvera les principales peintures à la planche XIII. On le voit, il est voûté, ses murs sont divisés en panneaux sur lesquels sont peints des sujets qui reviendront plusieurs fois dans nos descriptions. Ce caveau semble remonter au IIe siècle et contenir des fresques de ce temps reculé. Il en est d’autres aussi du siècle suivant, et ce sont celles qu’on devine dans notre photographie, à savoir : Moïse frappant la roche du désert, et les trois jeunes Israélites dans la fournaise.

On voit, par un coup d’œil comparatif, que la différence n’était pas essentielle entre les décorations générales et la construction architecturale de cubicula qu’on peut supposer avoir appartenu à des cultes différents. Les sépultures de la via Appia dont nous avons donné le dessin à notre planche IV, et qu’on retrouve ici à notre figure i, tiennent, nous l’avons dit, à de véritables catacombes évidemment juives, assez étendues. A l’appui de l’opinion qui voudrait que ces caveaux eussent appartenu à des familles païennes, on pourrait citer un sarcophage doré, de sculpture païenne, qui se voit encore moitié enfoui dans un cubiculum voisin. Ce détail, comme la nature des décorations que nous avons décrites, rappelle plutôt le IIIe siècle que le IIe. C’est au IIIe en effet qu’on rapporte le cimetière juif de la vigne Rondanini. Disons-le ici, puisque nous en avons l’occasion, les catacombes juives ne diffèrent des chrétiennes que par quelques détails. Même façon de tailler les ambulacres; un peu moins de soin et de régularité peut-être; point de peintures dans les galeries, ni même nulle part, si l’on considère comme païens les cubicula ci-dessus décrits; peu ou point de sarcophages, car c’est là un cercueil coûteux. Nous en avons pourtant vu un représentant le palmier oriental et le chandelier biblique. Quant aux épitaphes, elles y sont ordinairement en grec, rarement en hébreu, parfois en latin ou en un dialecte mélangé des deux langues, tel qu'on pouvait le parler dans le ghetto du IIIe siècle. Elles disent quelquefois à quelle synagogue appartenaient les défunts. Le symbole principal y est le chandelier à sept branches (fig. a), réminiscence de l’arche d’alliance. Les lumières de ce flambeau symbolisaient, remarque le P. Garruci, la présence divine auprès du tabernacle.

Le type général en est bien connu. L’arc de Titus en fournit le modèle parfait. Le caprice du dessinateur lui a fait subir quelques variantes, surtout sur les lampes, [où fcle^chandelier peut avoir aisément l’apparence d’un arbre avec ses branches (fig. b). C’était lej;flambeau sacré. Sur les lampes d un usage domestique, les juifs figuraient plus volontiers un chandelier à deux branches, tel qu’ils en employaient aussi en certaines fêtes. g Une seule lampe de ce type a été trouvée dans les nécropoles chrétiennes, peut-être introduite par quelque judæochrétien (fig. c).