CHAPITRE Y

Citons encore, parmi les autres symboles, le palmier, souvenir d'Orient chez les juifs, signe de victoire chez les chrétiens; quelques fruits de la terre, image des prémices offertes à l’Éternel ; des branches de feuillage, des grenades, des coloquintes, des grappes de raisin ; par exception, une tête de bélier ou de bœuf, animaux souvent nommés dans l’Ancien Testament comme offerts à l’Eternel. Tout cela n’indique pas un grand développement du symbolisme figuré , au contraire; mais, s’il y a pauvreté, il n’y a pourtant pas exclusion de ce symbolisme. On y trouve jusqu’à une cage à poules et des poussins, capricepeut-être d’un fossoyeur. Pourquoi les ossements y semblent-ils plus durs et mieux conservés que dans les cimetières chrétiens? Est-ce parce qu’ils sont découverts depuis moins longtemps ? Nous n’avons pas vu de lucernaire dans les catacombes juives, et l’air y manque plus vite aux poumons que dans la plupart des cryptes chrétiennes. Le seul détail d’architecture qui diffère un peu d’avec celles-ci , c’est que les tombes y sont quelquefois creusées en profondeur, et comme des grottes. On y entrait le cadavre par la tête ou par les pieds , au lieu de le disposer en longueur et parallèlement à l’ambulacre.

Nous ne saurions nous empêcher de reconnaître, dans cette similitude entre les cimetières des juifs et ceux des chrétiens, une parenté manifeste. Les premiers convertis dé Rome parlaient grec, comme beaucoup de Juifs qui y avaient émigré; les épitaphes les plus anciennes en font foi. Jusqu’à la fin du IIIe siècle, le grec fut la langue de l’Église. Plusieurs chrétiens étaient d’origine juive ou venaient d’Orient. Nous avons constaté l’emploi du grec dans l’épigraphie des nécropoles israélites comme dans celle des cimetières chrétiens les plus anciens. Juifs ou Grecs d’origine, ces Orientaux rangés à la loi du Christ avaient apporté leurs usages avec eux et en avaient introduit quelques-uns dans leur religion nouvelle. Voulant donc garder intactes ces dépouilles de leurs morts qu’ils embaumaient en Orient, sans les brûler ni les livrer comme nous à une rapide décomposition sous quelques pieds de sol végétal , que pouvaient-ils faire, sinon bâtir sur terre, ou creuser des caves dans des grottes profondes? Les constructions à l’air libre étaient peut-être trop coûteuses pour les associés de la synagogue , fort pauvres surtout alors, ou pour les Églises naissantes et persécutées. Elles auraient été aussi plus directement soumises à l’inspection des profanes, et exposées aux critiques ou aux insultes. Le seul parti raisonnable qui restait aux uns et aux autres était donc de creuser des catacombes. Et puisque ce mode de sépulture n’était pas sans analogie avec quelques usages du monde païen, puisque d’ailleurs les mœurs étrangères étaient facilement respectées à Rome, quand elles ne s’exposaient pas trop témérairement aux yeux du vulgaire, on conçoit la facile expansion de catacombes pour tous les cultes qui songèrent à en créer. Il y en avait encore de juives dans le quartier au delà du fleuve. On a trouvé des sépultures hébraïques près des villes de la côte, où l’instinct commercial attirait les Israélites. N’oublions pas enfin que le christianisme fut pendant quelque temps traité comme secte juive à Rome. Les nécropoles des chrétiens ne durent donc pas plus surprendre l’autorité romaine que celles des Hébreux.

De ces prémisses nous concluons avec M. A. P. Stanley, doyen de Westminster1, que « les catacombes sont des monuments d’un caractère judaïque oriental au sein du christianisme d'Occident..., ce qui donne à penser que l’Église romaine primitive n’était pas une communauté latine, mais orientale et se conformant aux usages de la Syrie. La facilité avec laquelle les chrétiens romains se faisaient enterrer dans ces cimetières nous prouve l’impartialité de la loi romaine, qui accordait à cette secte méprisée la même protection en matière de funérailles qu’aux

Lecture sur les Catacombes de Rome et le Christianisme primitif, à l’Institution royale de la Grande-Bretagne.

personnages les plus élevés du pays, et cela pendant les persécutions..., les catacombes sont plutôt des monuments de tolérance que de persécution. »

Une conformité de plus entre les cimetières juifs et ceux des chrétiens est l'emploi de quelques formules identiques : h eîp r,vfi par exemple, traduction grecque du mot hébreu shalom qui s’y lit aussi.

En général les cimetières chrétiens sont plus ornés que ce que nous connaissons des cimetières juifs. Cela s’explique par les mœurs judaïques, qui répugnaient à la figure, et par conséquent recherchaient moins la décoration • tandis que les chrétiens, en sortant du paganisme, devaient en conserver les mœurs dans ce qu’ils croyaient innocent. Ils étaient plus riches aussi que ne l’étaient généralement les Israélites établis à Rome. Le faste funéraire , si commun dans l’antiquité, se conserva assez sous l’économie nouvelle pour exciter le blâme de plusieurs Pères, surtout de saint Chrysostome, qui en appelait au tombeau du Sauveur.