CHAPITRE VI

Les Fossoyeurs.

Notre planche VI est exécutée d’après des gravures de Boldetti (p. 60) et de Bosio (p. 529 et 373), et d’après une photographie au magnésium, prise sur une fresque originale.

L efossor ou fossarius s’appelait en grec x omarns (travailleur?). Qu’étaient ces fossoyeurs, dont beaucoup d’inscriptions font mention et que nous trouvons représentés leur pioche à la main en plusieurs cimetières? Nous en donnons quelques représentations : l’une anonyme, du IIIe siècle, tirée du cubiculum dit des Sacrements, à Saint-Calliste (fig. 3) ; l’autre avec le nom de Diogène (fig. i), trouvée comme principale figure sous un arcosolium de Saint-Nérée, ce qui a fait penser que Diogène était un chef fossoyeur : il est entouré des instruments de son métier, pioche, pique, compas, ciseaux, marteau, lampe; une croix gemmée se distingue sur ses vêtements (IVe siècle) ; sur une troisième, le personnage taille des voûtes dans le tuf avec son pic (fig. 4), tandis que la lampe de mineur est suspendue à la paroi. Dans le même cimetière, notre planche représente encore (fig. 2) un arcosolium au fond duquel se trouve le nom d’un de ces fossoyeurs -, il nous fournit une preuve des inversions abusives que, dans le patois de leur époque, ces pauvres gens, ignorants de la langue plus que de leur métier, faisaient subir au latin : FOS- TROFIMVS est évidemment ici mis pour FOSSOR TROFIMVS, et TROFIMVS même pour TROPHIMVS, nom que l’on trouve dans la IIe épître de saint Paul à Timothée, iv, 20. Cette fresque du cimetière de Sainte-Priscille le représente non sous terre, travaillant à une voûte, mais dehors, taillant un petit bloc de pierre au pied d’un arbre. Il faut y reconnaître probablement un ouvrier commençant l’œuvre à fleur de terre , ce qui semblerait prouver qu’on ne la donnait pas à dégrossir à des esclaves1. Tous ces fossoyeurs portent les outils d’un travail qu’ils font eux-mêmes, et non la baguette du commandement.

Dans un écrit attribué peut-être faussement à saint Jérôme, De gradibus Ecclesiœ, nous

1. A moins que Trophimus n’en fût lui-même un, ce qui prouverait qu’on honorait la sépulture des esclaves.