CHAPITRE VI

lisons ces mots : « Le premier parmi les clercs est l’ordre des fossoyeurs, lesquels, à l’exemple de saint Tobie, sont chargés d’ensevelir les morts-, de sorte que, avec l’apparenee de donner leurs soins aux choses visibles, ils se hâtent vers les [invisibles , croyant la résurrection de la chair au Seigneur, et connaissant que ce qu'ils font ils le prêtent à Dieu, non aux morts. Il faut donc que les fossoyeurs de l’Église soient ’comme le prophète Tobie, de la même foi, de la même sainteté, science et vertu. Ne regardez donc pas comme petit l’office des fossoyeurs. Ne méprisez pas le sacrement de Dieu dans ses serviteurs . Vous devez fraterniser avec tous . Si tu

aimes Tobie le prophète1, crains qu’à cet office par ton orgueil il ne soit fait injure. » A Constantinople, les fossoyeurs formaient une corporation jouissant de privilèges, sous les titres de decani, lecticarii , labor antes. Constantin en enrôla neuf cent cinquante, divisés entre les diverses corporations de métiers; on leur assigna une rente pour qu’ils fissent gratuitement leur service. Mais cette organisation ne se retrouve pas ailleurs. On a supposé aussi que les divers travaux des catacombes étaient dévolus à différentes classes d’employés, les uns creusant, les autres préparant et transportant les cadavres, d’autres encore les plaçant, les inscrivant sur les tituli , etc. Il reste quelque incertitude sur le caractère ecclésiastique de ces employés; le nom de clerici semble attribué par saint Jérôme à des gens dont «l’office était d'envelopper le cadavre de linceuls, de creuser une fosse et de bâtir un tombeau2». Une chronique dite Palatine place les fossoyeurs entre les portiers et les lecteurs3. Et, ce qui est plus important, le Codex Théodosien les appelle clercs à plusieurs reprises. M§r Liverani estime que ce ne fut pas un usage général et constant de l’Église; il croit que l’office de fossor fut attaché à divers degrés de la hiérarchie, suivant les lieux4. M. de Rossi croit qu’il ne dut faire qu’un avec le portier et gardien, pendant les trois premiers siècles. Au IVe il est cité à part. Les travaux de ces espèces de clercs ne se bornaient pas à ouvrir des fosses, ils devaient savoir un peu d’architecture, comme le remarque d’Agincourt, ou du moins de maçonnerie, par exemple pour exécuter les monuments en voûte. Leur chef devait être mensor , géomètre.

Il faut reconnaître que la fonction de fossor avait assez d’importance en temps de persécution pour qu’on lui ait prêté, au moins en certaines localités, un caractère religieux. On ne pouvait vraiment guère confier cette charge aux premiers manœuvres venus. Bien qu’il soit reconnu maintenant que l’excavation des cimetières était libre et légale, surtout dans les deux premiers siècles, pourtant la sécurité des familles en temps ordinaire, et celle des réfugiés en temps de persécution, devait forcer à faire des choix judicieux. Il fallait autant d’honnêteté que de dévouement pour passer sa vie dans les antres de la terre, à creuser des corridors étroits, sans être tenté d’abuser de la connaissance des lieux. De quel salaire vivaient les fossoyeurs? Il faut distinguer deux ou trois économies différentes sous lesquelles ils ont travaillé, suivant les temps. Aux origines des plus vieux cimetières creusés pour telle ou telle famille riche , on peut croire que ce fut une industrie privée. L’organisation de ce genre de sépulture n’étant qu’à ses essais, il n’y avait encore que des ouvriers isolés, dont on ne peut affirmer qu'ils aient été tous chrétiens. Mais quand les cimetières passèrent aux mains de l’Église, dès le commencement du IIIe siècle, et qu’un diacre fut chargé de leur administration, les fossoyeurs furent enrôlés en une classe spéciale, et ils entrèrent, fût-ce au dernier rang, dans la hiérarchie. Alors aussi il est pro-

i . Tobie est le type des ensevelisseurs, car son livre lui

donne pour principal mérite d’avoir enseveli les Juifs tués par

Sennachérib, malgré les défenses expresses du tyran (ch. I,

v. 20-23; II, v. 7-10.) Nous verrons cet apocryphe utilisé à Rome aux environs du IVe siècle.