Le Catacombe di Chiusi, p. 4 et

bable qu'ils vécurent soit des libéralités des particuliers, soit des gages à eux assignés par l’association religieuse pour l’inhumation des pauvres ; peut-être du produit des droits perçus sur l’ensevelissement des membres aisés de l’Église, droits qui pouvaient être centralisés dans la caisse commune avec les produits de contributions volontaires. Les riches se faisaient un devoir d'exercer cette sorte de miséricorde envers les indigents. Cela s’appelait benefacere'. Il y eut en effet une caisse des pauvres, destinée à pourvoir à tous les besoins, notamment à l’ensevelissement des petits. Ce dernier point n'est pas une simple hypothèse. On sait que Calliste fut l’administrateur de cette caisse, avant de monter dans la chaire épiscopale. C’était la charge du premier diacre de l’Église de Rome. Que cette caisse ait servi souvent à ensevelir les veuves, par exemple, c’est ce qu’attestent les témoignages d’une DAFNEN VIDVA,etde REGINA, la veuve martyre qui se vantait de faire exception; car de chacune d’elles il est dit qu’elle «ne chargea pas l’Église », Écclesia(m ) nihil gravavit. De la dernière, l’épitaphe ajoute qu’elle ne la chargea jamais, c’est-à-dire que de son vivant non plus elle ne recourait pas à la charité publique, et n’était pas du nombre de ces cinq cents veuves dont le pape Corneille écrivait à Faustus ( en 25 1) que l’Église pourvoyait à leurs besoins. Il est probable que tous les pauvres trouvaient ainsi sépulture gratuite-, à plus forte raison ceux des martyrs qui n’avaient pas de famille en mesure de recueillir leur dépouille et de l’ensevelir avec honneur. L’Église alors les réclamait par la voix d’un de ses membres, et leur donnait une sépulture, qui bientôt même fut honorée au delà de ce qui était nécessaire et convenable2. Cette bonne action par excellence ne devant pas être considérée comme œuvre de simples mercenaires, on conçoit que les personnes chargées des ensevelissements fussent honorées et enrôlées dans les rangs du clergé. Ces clercs travaillaient de leurs mains; mais le christianisme avait réhabilité le travail manuel. Pourtant, à mesure que le nombre des chrétiens s’accrut, celui des fossores augmentant aussi, on ne put plus attendre de cette foule de travailleurs ni le même caractère religieux ni le même désintéressement. Ils ne furent plus que des ouvriers.

Une troisième phase de l’existence des fossoyeurs est celle où, l’usage d’ensevelir dans les catacombes étant tombé partiellement en désuétude, l’Église se désintéressa des sépultures souterraines et en abandonna l’exploitation aux fossoyeurs eux-mêmes. Alors évidemment elles entrèrent dans le domaine de l’industrie privée. Les fossores, sans autorisation du prêtre titulaire de l'endroit, purent traiter avec les personnes qui voulaient s’assurer des sépultures souterraines, pour elles ou pour les leurs. Ils vendaient les places qu’ils creusaient. Mais alors aussi ils ne créèrent plus tant de nouvelles galeries ni de nouvelles chambres. Leur paresse intéressée s'unit à des superstitions grandissantes pour faire profaner les vieilles cryptes par l’adjonction de nouveaux cadavres à ceux qui les remplissaient déjà. On retailla, on mutila les caveaux antiques les plus vénérés pour ensevelir les dévots plus près des saints. Les fossoyeurs vendirent ce voisinage comme une garantie de salut, à tant le pied. Ce fut la décadence de l’institution, vers la fin du IVe siècle et surtout au Ve. Grand dommage pour l’art autant que pour la foi, car alors furent brisées une foule de belles fresques et gâtés bien des monuments. Pour qui veut étudier les inscriptions qui indiquent des ventes d’emplacements, nous renvoyons à la planche LXVI. Il n’en existe pas des trois premiers siècles. Citons-en quelques autres ici : « Brizia et Janvier déboursèrent un sou et demi d’or pour la place de trois cadavres, »

i. V. de Rossi, Roma sott., t. III, p. 53-j. Ce maximum I une préoccupation pour le sort des âmes, comme l’ont supposé summum opus se rapportait donc au soin des corps, et non à quelques interprètes modernes.

I 2. Tert., Apol', XXXIX,