CHAPITRE VI» ig

en 42 G. Sur la via Tiburtina 011 a trouvé la mention suivante : COxMPARAVI SATVRNINVS A SVSTO LOCVM (BjISOMVM. AVRI SOL1DOS DVO IN LVMINARE MAJORE. « Moi Saturninus, j ai acheté de Sixte un lieu pour deux cadavres, moyennant deux sous d'or, sous le grand lucernaire. » En confrontant les diverses épitaphes indicatives des prix, M. de Rossi a trouvé que l’emplacement d’une tombe coûtait d‘un aureus et demi à six (approximativement de 37 francs à i32). Le taux est le même pour les sépultures à fleur de terre et pour les souterraines. Il n’est pas en relation avec la valeur du travail, car un aureus et demi représentait au minimum cinq jours de travail; or un ouvrier pouvait creuser en un jour deux mètres de galerie ordinaire et préparer les parois pour huit ou dix loculi, ou achever en dix jours tout un cubiculum. Cela pourrait faire supposer qu’une bonne part du prix passait à l’administration, très coûteuse, du cimetière, pour la dédommager aux dépens des riches de ses sacrifices en faveur des pauvres. Mais les monuments ne mentionnent que les fossoyeurs et les acheteurs comme parties contractantes. Il ne faudrait pas s’étonner que des fossoyeurs du Ve siècle aient spéculé sur le deuil des riches, en exploitant même leur dévotion. Le maintien des taux de vente en circonstances et époques très-différentes, du IVe au VIIe siècle, soit dans les catacombes, soit dans les basiliques, pourrait faire croire à une règle fixe si la marge n’était pas si grande entre 1 et demi et 6.

La charge de fossor, à la différence des ordres incontestés de l’Église, élait souvent héréditaire; du moins, dans Bosio et ailleurs, il est question de familles de fossoyeurs. Ces mineurs de père en fils creusaient, creusaient sans cesse. Nous avons vu qu’ils se facilitaient parfois le travail en obstruant les anciennes galeries déjà abandonnées. Nos fouilleurs modernes doivent donc souvent déblayer leurs remplissages \ Heureux si, dans les investigations actuelles, on n’était pas obligé encore de déblayer les terres que les antiquaires des XVIIe et XVIIIe siècles poussaient derrière eux, renfouissant ce qu’ils avaient à peine exploré ou mentionné ! Tel quel, et bien qu’ils facilitassent leur tâche par le remblai des vieilles galeries, le travail des fossores était suffisamment pénible. Quant à croire qu’ils eussent pu exécuter ces immenses travaux sans l’assentiment des autorités païennes, c’est un préjugé que le P. Marchi nourrissait encore dans notre siècle, mais qui ne supporte plus l’examen. Ce n’est que tout à fait accidentellement, pendant certaines crises de la fin du IIIe siècle, que les fossores furent obligés de dissimuler leur travail ; c’est alors surtout qu’ils durent trouver plus d’avantage à obstruer d’anciennes régions, qu’à sortir leurs matériaux par des puits à l’air libre.

Comment faisaient-ils pour savoir se tenir dans les limites exactes des areœ, souvent bien étroites, qui leur étaient assignées? Comment pouvaient-ils, après avoir suivi des lignes parallèles, s’aventurer en des croisements multiples, sans contrarier le travail accompli ? Comment arrivaient-ils à superposer plusieurs étages sans compromettre la solidité de l’œuvre déjà faite ? Tout cela suppose une méthode, des connaissances et peut-être des instruments dont il nous est difficile de nous rendre compte. On sait, du reste, avec quelle habileté, sans boussole, sans les instruments de précision dont nous disposons, les anciens Romains savaient percer exactement de longs tunnels par les deux bouts à la fois, de façon que leurs ouvriers se rejoi-

1. Les concession- obtenues sibi, suisque, etc., étaient plus communes au IVe siècle que précédemment. L’Église, en effet, auparavant tenait à ménager la place, à ne pas éterniser les concessions, les limites des arece dont elle était en possession étant fort étroites. Les fossoyeurs voulaient pouvoir remplir les vieilles galeries avec les terres tirées de l’excavation des nouvelles, ce qui, sans détruire la possession, supprimait pourtant

la jouissance, en rendant l’accès impossible. Cette habitude d’obstruer les anciennes galeries hors d’usage semble une présomption contre la généralité des pèlerinages aux nécropoles, à une certaine époque. Des tombes même de martyrs subirent ce sort, entre autres celle de saint Sixte (V. chap. XXX). Est-ce bien avant leur remplissage qu’on les visitait, plutôt qu’après leur déblai?

gnissent exactement. Les traditions de métier transmises de père en fils, dans ces familles de travailleurs, expliquent l’habileté et l’expérience déployées. Les fossores étaient d’ailleurs guidés par des hommes entendus. L’on peut relire ce que nous avons dit, à la fin de notre premier chapitre, de la méthode employée par eux dans les excavations. Chez les Romains, les travaux publics de ce genre étaient ordinairement exécutés par des esclaves. Nous n’avons jamais trouvé de traces d’un travail servile dans les catacombes. Les fossores du IVe siècle étaient des hommes libres, puisqu’ils contractaient des marchés de façon indépendante. S’il y en eut d’esclaves dans le nombre, ils n’étaient pas mentionnés ni, ce semble, traités comme tels par l’Église ; nous venons de voir qu’ils étaient ensevelis avec honneur. Les exemples de notre planche sont des portraits de fossoyeurs inhumés d’une façon décente. Nous soupçonnons même la fameuse cella dite des Sacrements (V. pl. XXIII), où sont peints des fossoyeurs, de n'être qu’un caveau funèbre de ces humbles ouvriers. Notre figure 3 en est tirée, et doit représenter un des fidèles qui sommeillaient dans ce caveau.

On voudrait pouvoir suivre par la pensée un convoi funèbre arrivant aux catacombes, et se rendre compte du rôle des parents, du prêtre et du fossoyeur dans cette lugubre tragédie, terminée par un chant d’espérance. Malheureusement, les renseignements manquent sur le service mortuaire. Les constitutions dites apostoliques de l’Église d’Égypte parlent de chants et de prières 1 ; mais elles parlent aussi d’un second service célébré trois jours après, en souvenir de la résurrection; puis d’une troisième visite au septième jour-, enfin d’une autre faite un mois plus tard. Rien n’atteste qu’il en fût de même à Rome. Des visites prolongées dans des cimetières malsains, peu de jours après le décès, auraient pu n’être pas sans inconvénients. On s’explique mal que cette fréquentation fût même tolérable dans des nécropoles empestées que la chaux ne suffisait pas à désinfecter, très-probablement.

Les fossoyeurs, comme nos mineurs modernes, devaient sortir des profondeurs de la terre pour retrouver leurs habitations. Celles-ci étaient sans doute les custodiœ ou loges de gardiens bâties au-dessus, parmi d’autres tombes à fleur de terre, dans le voisinage des exedrœ et des triclinia , qui plus tard furent transformés en basiliques2 Tout fait présumer que les fossoyeurs formèrent autant de compagnies que de cimetières. Mais on n’a aucun renseignement précis sur leur organisation, surtout pendant l’époque des persécutions. Comme chaque groupe de cimetières a son genre propre d’inscriptions, avec des particularités paléographiques ou des formules qui ne se rencontrent pas ou se rencontrent moins dans les autres, on peut croire que chaque cimetière avait ses travailleurs propres, ses graveurs, peut-être ses peintres. Nous sommes moins autorisés à affirmer que ces graveurs étaient en même temps fossoyeurs. D'après un martyrologe africain, de deux fossores interrogés, l’un répondit être fossor, l’autre artifex.

1. Constit. Apost., VIII, 42. . cimetières. Au moment de la poursuite, on pouvait, de la loge

2. De Rossi, Roma sotterranea, t. III, p. 462. Ces demeu- des portiers, s’échapper dans les ambulacres et les cryptes, res de gardiens expliquent les traditions de pontifes cachés aux j