Vetri , pl. XXXIII

6. Apol., XII; conf. S. Ambroise ( Ep . 17), Prudence, (Hymn., X), Ruinart ( Act . M t., S. Bonos .)

souvent contre les croyants les instruments déjà connus dans les usages vulgaires. N’appliquaiton pas d’ailleurs la torture aux esclaves? Tout était arme entre les mains de sceptiques légers et durs qui appliquaient avec tant de sans façon des lois de proscription mal raisonnées. Tertullien disait aux païens : Utigulis deraditis latera christianorum ' . « Avec des ongles vous raclez le flanc des chrétiens. » Prudence, longtemps après la persécution il est vrai, décrivait des ongles doublement fourchus que semble rappeler le forceps n° 4. Celui-ci, du reste, peut n’avoir servi qu’à un chirurgien.

Quant à savoir comment les bourreaux auraient livré aux parents des victimes leurs instruments de torture pour en faire des reliques, c’est une question que les pieux apologistes croient résoudre en supposant des ventes. Resterait à bien constater si les chrétiens du temps ne devaient pas avoir pour ces objets plus d’horreur que de respect. Les martyrologes qui parlent d’outils semblables recueillis avec dévotion sont d’un temps où le culte des reliques s’était développé. Ce qui a dû le plus accréditer l’opinion qu’ils avaient eu un emploi cruel, c'est qu’en un ou deux cas divers on a trouvé des anneaux de chaînes dans des sépultures, à côté de vases qu’on croyait avoir été remplis de sang. Nous discuterons au chapitre VIII l’opinion qui a pu prendre ces vases pour des ampoules. Boldetti, trouvant un fer de lance dans un tombeau du cimetière de Domitilla, ne met pas en doute qu’il n’ait percé un chrétien. On est en droit de se demander comment le soldat de Dioclétien qui en aurait fait usage aurait ensuite livré son arme? Une lance sur une épitaphe, comme dans une tombe, pourrait tout aussi bien désigner un soldat ou un armurier qu’un martyr. Les anciens guerriers ne se faisaient-ils pas ensevelir avec leurs armes ? Tel nous paraît être le cas de l’épée n° 5, trouvée par Boldetti. Par économie, souvent on se contentait de l'empreinte. Ainsi des graphites nos 14 et i5, gravés sur l’épitaphe d’Asellus par une épouse qui ne le qualifiait que de « bien méritant » . Ainsi du graphite n° i3, qui appartint à un jeune homme de dix-huit ans, mentionné pacifiquement par ses parents1 2.

Nous constaterons dans le chapitre IX, relatif aux instruments de métier, que Boldetti prenait les pinces du dentiste Alexandre pour l’outil meurtrier d’un bourreau. Elles portaient encore la dent qu’elles avaient arrachée (n° 9). Un modius plein de grains, image de la vie achevée ou des grâces reçues, était présenté comme une chaudière de martyre, même à côté du monogramme constantinien qui appartient à une époque où on ne persécutait plus3. Un peigne passait pour un instrument à lacérer les chairs, bien qu’on sût que tout le mundus d’une femme était souvent déposé à côté de son corps4. L’objet n° 12 est peut-être un peigne mal fait. En tout cas, il est d’un temps où la persécution ne sévissait plus, puisque l’épitaphe de Susanne, où il fut dessiné, porte les formes tardives du monogramme, et la date du Consulat d’Anicius Bassus, c'est-à-dire de 408 5. De la plupart de ces erreurs on est revenu; elles sont du moins une occasion de se rappeler le souvenir de certains supplices courageusement supportés par les chrétiens en divers temps. Car, si ce genre de reliques est contestable, en dépit des décrets de la Sacrée congrégation des indulgences et reliques6; si elles sont aujourd’hui mises en doute par des archéologues très-catholiques, il n’est pas moins certain que de pareils outils ont jadis déchiré les chairs, scié les os, brisé les membres, lacéré les corps entiers des

1. Tert., Apol., XII, 3o. — Scorp., I, conf. — Cyprien (De lapsis. — Ep. 8, ad Mart.), et les Actes de plusieurs martyrs.