CHAPITRE VIII

n’auraient-ils pas pu être colorés d’un rouge que le temps aurait foncé, et ce fait serait-il sans exemples dans le mundus des femmes de l’antiquité ou dans les restes des aromates utilisés pour les embaumements de momies? N’y a-t-il que le sang qui contienne du fer? Dans l'ampoule de Saturnin on a cru en reconnaître une quantité équivalente à celle qui se trouverait dans un égal poids de sang; mais ne devrait-il pas s’en trouver plus, la matière dont il s’agit étant condensée, réduite par quinze siècles d’attente, et le principe minéral ferrugineux ne devant pas être diminué par le temps? Tout ou partie de ce fer ne pourrait-il pas provenir de la matière colorante de l’onguent, ou même de l’eau que les ouvriers ont introduite dans le vase? Des cristaux microscopiques, des restes d’insectes, des poils de vers, n’auraient-ils pas tout aussi bien résulté de la décomposition, puis du dessèchement d’un parfum, que de celle du sang? Les fils textiles qu’on suppose provenir du linge d’où le sang aurait été exprimé ne pouvaient-ils absolument pas provenir de quelqu un de ces fins lins dont on se servait pour la toilette ou pour les embaumements?

Nous reconnaissons sans peine la justesse des observations de M. Michel de Rossi sur la propriété exceptionnelle qu ont les ambulacres les plus profonds, par le peu d’air qu’ils contiennent et par leur siccité, de pouvoir parfois conserver les verres sans trop d’oxydation, et leur contenu sans que la décomposition en devienne complète. Les cendres de Pompéi ont pu laisser mieux passer l’air, l’eau et les autres agents de destruction. Il est donc possible qu’en certains cas tres-rares les substances animales n aient pu etre détruites, même par quinze siècles, et que leurs résidus ne soient pas devenus insolubles chimiquement. L’acide carbonique qui se dégage surtout des sols volcaniques, et que les cadavres fournissaient en abondance, a pu aussi servir d’isolant dans les loculi et arrêter la modification définitive des matières organiques. La combustion des linges qu’on trouve parfois autour des momies laisse échapper des odeurs qui rappellent les aromates dont ils furent imprégnés. Si on a trouvé des restes d’huile sous les cendres volcaniques, on peut avoir trouvé des restes d’onguents aux catacombes. Il est indubitable qu’ici comme là, dans des amphores, on a constaté des croûtes desséchées ou encore glutineuses de ce vin mêlé de miel et d’aromes qu’y conservaient les anciens : pourquoi ne trouverait-on pas des résidus de corps gras? On croit avoir senti quelque chose d’onctueux au toucher dans les cendres recueillies aux emplacements où les cadavres devaient avoir de la graisse : les analogies ne rendent donc pas matériellement impossible la demi-conservation de quelque corps gras aromatisé dans des vases mieux clos encore que ne l’étaient les loculi où on enfermait les squelettes. Ce corps, parfumé comme devaient l’être ceux qui gardaient les senteurs perçues par certaines personnes à l’ouverture des tombes, coloré enfin comme le sont beaucoup de nos pommades, était mieux propre à se conserver dans une certaine mesure et à laisser des résidus après un si long espace de temps que du sang proprement dit. Nous avons des doutes que l’expérience seule pourrait dissiper sur le point suivant. On dit que plusieurs anciens explorateurs ont vu du sang couler quand les vases se brisaient, et l’on répète le mot de Gaudentius : « Nous tenons le sang comme preuve suffisante du supplice souffert. » C’est une pétition de principes que de raisonner ainsi, car il s’agit de démontrer précisément que ce que leurs yeux de croyants entrevoyaient était bien du sang. Une composition grasse, comme certains liquides parfumés, aurait bien mieux que le sang pu garder sa fluidité, tandis qu'au-dessus la graisse, surnageant, aurait formé cette couche blanchâtre et isolante dont on parle. Le retour de la couleur vermeille par le mélange de l’eau peut fort bien résulter de la dissolution à nouveau des matières colorantes qu’ont pu contenir les onguents parfumés. Si nous faisons de la physi-

que ou de la chimie, nous devons nous tenir en dehors du domaine du prodige. Le miracle de saint Janvier et ses analogues n’ont rien à faire ici : aussi ne les invoque-t-on point; mais on suppose des faits qui seraient prodigieux s’ils étaient réels. La démonstration scientifique nous paraît encore incomplète.

Nous regrettons vivement (et la commission archéologique pontificale doit le regretter plus que nous) qu’aucune indication précise n’ait pu être recueillie sur la tombe d’où les maçons ont tiré cette ampoule. En visitant l’ambulacre qu’ils ont ravagé et que nous connaissions déjà pour l’avoir vu intact, mais sans caractères notables, nous avons constaté l’ouverture de loculi anonymes, si notre ménoire nous sert bien, en tout cas sans distinction spéciale, humble retraite des petits et des ignorés, qu’un symbole ne marquait même que par exception. Y avaitil là des martyrs de la persécution de Dioclétien? Plus on juge que le martyr devait être prisé haut et sa tombe honorée, moins il est croyable que la sépulture d’un héros du combat sanglant, attestée par une ampoule authentique, fut restée sans distinction aucune, à ce point que tous les archéologues de Rome, tous les pèlerins fervents, tous les curieux chercheurs, soient passés cent fois devant sans s'en douter, non plus que nous-même. Nous regrettons de n’avoir plus l’occasion de constater si, dans cet ambulacre ou dans la même région, il n’y aurait pas quelque signe des temps de la paix, quelque monogramme constantinien. La détermination de la date probable où cette portion du cimetière de Thrason, la plus profonde, a été creusée et occupée, serait de la plus haute importance.

Outre ce que mentionne le naïf Boldetti, disons que Marangoni a cru avoir trouvé deux ampoules de sang du même genre 'dans le même cimetière de Saint-Saturnin; l’une dans une galerie inférieure, l’autre dans une galerie supérieure. Dans ce dernier ambulacre, on a lu une épitaphe de l’an 269. Les ambulacres au-dessous ne sont-ils pas postérieurs? C’est ce que nous ne sommes pas à même de vérifier ; mais ce que dit Marangoni du vase trouvé dans l’étage d’en haut, qu’il était près de trois corps dont « l’un, aspergé au cou de sang vif 1 », nous donne

Dan^etta in cod. Vat. 8324, e schedis autographis Marangonii.