CHAPITRE XI
publions nous ayant fourni toutes les formes du monogramme, qu’on veuille bien se reporter à la planche LXXXVIII, où nous les avons rapprochées dans l’ordre chronologique où elles se sont produites. On verra par quelles transitions lentes le symbolisme est arrivé à la manifes tation complète qui était dans le souvenir de tous, mais qui ne se produisait pas dans le culte.
24 et 38. Deux colombes becquetant une grappe de raisin. — Assurément, la grappe a pu rappeler aux chrétiens le vin eucharistique. Jésus n’avait-il pas dit aux siens : « Je ne boirai plus de ce fruit de la vigne jusqu’au temps où j’en boirai de nouveau avec vous dans le royaume de mon père' »? Les âmes se rafraîchissant au Ciel avec Jésus, telle pourrait bien avoir été la pensée de beaucoup de ceux qui ont utilisé ce symbole. Mais s’abreuve-t-on au Ciel du sang de la divine victime? Le sacrifice n’a-t-il pas absolument pris fin là-haut? Et ne serait-il pas plus simple de voir là un épisode de ces scènes de joie qui sont si souvent exprimées par les vendanges sur les sarcophages chrétiens? Abondance, réjouissance, rafraîchissements de la vie d’en haut, voilà le partage de ces âmes. Cette observation est corroborée par le fait que dans les cimetières juifs la vigne se trouve aussi représentée. Elle symbolisait les richesses de la Canaan céleste.
25, 3i, 32, 33. Des colombes tiennent au bec une guirlande de fleurs au-dessus d’une corbeille ou d’un vase. Puisque les feuillages et les fleurs en général indiquent la végétation du paradis, ce sont deux âmes unies dans les joies célestes.
26 et 37. L’épitaphe d’Ursa, fille de Lucifer (porte-lumière), montre une corbeille remplie, toute comble. C’est probablement la nourriture spirituelle dont les esprits bienheureux sont rassasiés. « Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice !» a dit Jésus*. Sur le marbre n° 37, deux pains semblent être dessinés au-dessus d’un vase. « Je suis le pain descendu du ciel, » a dit le Seigneur3. Ces pains seraient-ils les coronœ consecratce avec lesquelles on communiait?
27, 28, 29. Un vase sur le bord duquel sont perchées deux colombes. Elles y boivent sans doute les rafraîchissements promis. C’est l’hiéroglyphe du refrigerium, dont nous aurons à nous expliquer la portée, mais qui semble ici bien nettement et bien simplement exprimé. Qu’il faille y deviner aussi une allusion indirecte à l’Eucharistie, la chose n’est pas prouvée, quoique la sainte Cène soit le rafraîchissement des âmes en ce monde. Le vase est parfois indiqué comme prix d’une victoire : ainsi, dans un dessin publié par M. de Rossi «, deux enfants font rouler un cerceau en courant tous les deux vers un vase qui semble le but à atteindre. Dans certaines inscriptions, on trouve des vases en forme d’amphores à deux anses ; ils sont une allusion au vase de terre, c’est-à-dire au corps dont parle saint Paul, et dans lequel le chrétien porte le trésor spirituel4 5; aussi sur une lampe du collège romain est dessinée une orante s’échappant d’un vase semblable : c’est une âme sortant du corps. Néanmoins on ne saurait affirmer que tous les vases trouvés en réalité ou en peinture, dans les catacombes, aient eu un sens mystique dans la pensée de ceux qui les y déposaient. L’usage des anciens avait été de meubler les tombes avec des objets de ce genre, et de continuer pour les morts les simulacres de la vie. Des vases de luxe qui n’avaient pas dû être bons à autre chose qu’à des décorations, cadeaux faits peut-être aux défunts pendant qu’ils vivaient, au moment de leur mariage par exemple, y furent déposés à côté du corps. L’usage fut continué par les chrétiens d’autant plus volontiers qu’il ne s’y attachait pas de rite païen bien accentué. Ceux qui n’étaient
t. Matth., XXVI, 29.
