II Cor,, iv

pas assez riches pour déposer l'objet lui-même, le peignaient ou le gravaient. D’autres incrustaient simplement des fragments de vase dans le mortier de la tombe.

34. Une couronne entre elles deux, des rameaux dans le bec, ainsi se montrent ces colombes. Quand on a déjà la paix du Seigneur, on peut aspirer à la gloire. Saint Paul n’avait-il pas parlé d’une couronne de justice l, et saint Jacques d’une couronne de vie 2? Dans l’Apocalypse 3, elle est promise à la fidélité.

35. L’épitaphe d’Esebera (?) montre deux colombes becquetant les feuilles des arbres d’un paradis au milieu duquel est le Christ, indiqué par le monogramme. Oiseaux de l’air ou âmes humaines, n’est-ce pas tout un? et les uns et les autres ne doivent-ils pas vivre de confiance, sans s’inquiéter du lendemain? Il est toujours une branche où l’on peut se percher dans le paradis du bon Dieu.

36. Une colombe becquetant une fleur. La feuille qui est auprès indique, ainsi que cette fleur, la végétation paradisiaque. Un marbre publié par M. de Rossi montre une colombe qui s’élance d’url panier de fleurs renversées (celles de la vie) vers les deux, d’où lui est venu le rameau d’olivier. Devant elle est un vase.

39, 40, 41, 42, 43, 44. Des colombes se nourrissent des fruits de l’olivier pacificateur, image des âmes qui vivent de la paix accordée par Dieu. Ce commentaire hiéroglyphique de Vin pace qui se lit sur tant d’épitaphes n’éveille nullement l’idée des prières actuellement faites dans l’Église romaine pour que les âmes trouvent le repos en sortant du purgatoire. Chez les païens, de toute antiquité, l’olivier fut considéré comme symbole de la paix. Homère et Virgile en fournissent de nombreuses preuves. On ne s’en couronnait pas, mais on en portait les branches. L’huile qui découle de son fruit a été considérée comme emblème de miséricorde. Chez les Juifs déjà elle servait à la consécration.

45. C’est encore sur une branche de vigne, au sein des rafraîchissements célestes, que se repose l’âme qui a été nourrie de l’fyi Guç sacré.

46, 48, 54, 55, 56, 57, 58. Autant de branches de palmier. Cet arbre oriental de tout temps indiqua la victoire. Ici il s’agit d’un triomphe moral arrivé soit par la fin des tribulations, soit par la défaite du péché et de la mort. Au reste, les chrétiens, en employant ce symbole, ne faisaient que continuer les usages de leur temps : on le trouve sur la tombe de simples et obscurs affranchis païens. Une grave discussion s’est élevée entre les anciens archéologues et théologiens à propos de la palme, les uns soutenant avec toute vraisemblance qu’elle représente « la victoire intérieure que remportent les amis de la perfection évangélique4 », les autres ne voulant y voir qu’un signe du triomphe extérieur des martyrs persécutés. A première vue, en effet, un doute pouvait s’élever sur cette interprétation; mais les consulteurs de la sacrée congrégation des rites ne toléraient les doutes ni chez eux ni chez les autres. Il faut apprendre de Boldetti 5 avec quelle naïve assurance, sous Clément IX, ils tranchaient dans le sens que bien l’on pense un problème que les savants les plus catholiques sont amenés aujourd’hui à résoudre dans un sens tout contraire. Quand le vase d’huile, de parfums ou de vin, qu’on croyait alors vase de sang, se trouvait à côté de ce rameau, les deux signes réunis paraissaient convaincants. Qui sait combien de reliques, alors expédiées par le monde sur la foi de ces indications abusives, y sont vénérées comme des restes de martyrs qui n’étaient que des ossements d’humbles