CHAPITRE XI

chrétiens aussi peu méritants que tel ou tel des chrétiens d’aujourd’hui! Parmi les preuves alléguées par Boldetti pour soutenir les jugements de la congrégation des rites est celle-ci, que l’Eglise ne permet de mettre des palmes sur les autels qu’auprès des images des martyrs. Mais nous aurons l’occasion de constater que, dans les premiers siècles, on ne se piquait pas de tant de précision. Par exemple, on inscrivait comme martyrs ceux qui n’avaient souffert que moralement pour leur foi, sans subir la mort au sens propre du mot : d’où il faut conclure que les anciens n’avaient pas du martyre une définition aussi précise que les modernes. L’étymologie du mot grec, qu’on n’avait pas oubliée alors, signifie témoignage. On pouvait donc placer la palme sur la tombe de bien des personnes qui avaient souffert pour Christ sans qu’il s’agît de gens mis à mort : ils avaient témoigné de leur foi. Mais cela même n’était pas forcément dans les usages, car les rares personnages dont l’épitaphe porte le mot martyr n’ont pas toujours la palme. Il y a très-peu de palmes, par comparaison aux nombreuses branches d’olivier, et Boldetti en concluait en faveur de l’opinion officielle. Il n'a pas su voir que plusieurs tombes sont de l’âge non des persécutions, mais du triomphe de l'Église, ce qui renverse tout à fait sa théorie . Citons comme exemple celle du n° 46, qui porte le monogramme dans le cercle de l’infini . Remarquant que les palmes se trouvent souvent sans les vases de sang, il en concluait qu’elles les remplacent partout où le sang n’a pas pu être recueilli ; mais il ignorait que ces prétendues ampoules sanglantes fussent de simples vases à parfums ou des tasses devin. Il constatait bien que plusieurs tombes d’enfants sont marquées de la palme, mais cela même lui paraissait prouver qu’il ne s’agit pas de victoire intérieure, les enfants n’ayant pas la raison pour vaincre : comme si la palme ne pouvait pas indiquer le triomphe en espérance, la défaite de la mort par la résurrection espérée ! Est-il sage, d’ailleurs, de supposer tant d'exactitude et de vigueur d’expression dans l’œuvre de ces grossiers fossoyeurs qui gravaient négligemment un symbole du bout de leur doigt sur le mortier frais, ou de la pointe de leur burin sur une humble pierre? Cela dit, nous ne contesterons pas que, des enfants martyrs innocents et inconscients ayant été massacrés, leur tombe n’ait pu être marquée d’une palme. Il serait tout naturel qu’on eût indiqué la sépulture des martyrs adultes par ce signe de gloire; mais ces cas ne sont pas faciles à constater. Redisons enfin ici que la plupart des reliques de martyrs ont été transportées, du VIIIe au IXe siècle, dans l’intérieur de Rome, et que, leurs sépulcres étant détruits, on ne peut guère savoir comment ils étaient distingués des autres morts. Dans la palme Macarius voyait encore un symbole de résurrection, parce que, toujours verte, elle peut servir d’allusion à la vie. Qu’on se rappelle le passage des Psaumes : 1 Le juste fleurira comme la palme '. » D’une comparaison semblable s’empare saint Jérôme pour indiquer la résistance des chrétiens aux vents et aux tempêtes, et pour montrer que les fruits de la foi, les vertus, doivent croître avec les années, comme les nœuds au palmier. Plus loin le même Père ajoute : « Quand Job dit : Je multiplierai mes jours comme le palmier, cela signifie que par la résurrection on s’élèvera comme la belle chevelure du palmier3. » Saint Ambroise compare les apôtres aux palmiers du désert, auprès desquels Israël trouva des sources vives. On 11e saurait enlever à la palme le sens de victoire : sur une tombe elle indique bien que la mort est vaincue; tenue par une colombe, c’est le triomphe de telle ou telle âme individuellement. Les multitudes dont parle l’Apocalypse « tiennent des palmes dans la main, debout devant l’agneau3, s Mais les deux sens detriomphe et de résurrection sont unis par saint Ambroise *, quand il trouve « la palme bonne pour la nourriture des