Sermo XXIV

martyrs, ombreuse pour leur repos, honorable pour leur triomphe, toujours verdoyante, toujours vêtue de feuilles , toujours prête pour la victoire, et ne se fanant pas plus que la gloire des martyrs, qui est incorruptible » . Saint Paulin appelait le palmier cœleste paradisi nemus, bois sacré du paradis, probablement par allusion à ces paroles de l’Apocalypse 1 : Au milieu de la place de la cité était l’arbre de vie , portant dou^e fruits et rendant un fruit chaque mois, et les feuilles de l’arbre sont pour la santé des Gentils. Les palmiers ne sont pas rares dans les sculptures du Ve siècle.

50. Un agneau et un paon sont gravés sur la pierre qu’Ælia Victorina a posée sur la tombe d’Aurelia Proba. On sait le sens de l’agneau mystique. Mais nous devons dire qu’ici il ne peut pas s’agir de Jésus, qui ne fut guère représenté ainsi avant le Ve siècle; cette figure était plutôt appliquée au fidèle pendant sa vie. Nous verrions volontiers dans cette brebis la survivante Ælia Victorina, et dans le paon la défunte arrivée à l’immortalité, Aurélia Proba. N’oublions pas que l’esprit pur est ordinairement représenté sous la figure d’un oiseau quelconque. Ici, c’est l’oiseau spécial que païens et chrétiens avaient adopté comme symbole du renouvellement de vie. L’oiseau de Junon jouait un rôle dans l’apothéose des impératrices. 11 les emportait du bûcher aux cieux. En cela Raoul Rochette croit deviner la notion pythagoricienne de l’immortalité des âmes. A en croire Macarius, le paon aurait le don de détruire les serpents et tous les reptiles, et c’est pour cela que ce symbole aurait été adopté par les chrétiens. Il va jusqu’à y voir une image du baptême qui chasse le démon 2. Si l’oiseau est monté sur un globe, on peut y reconnaître la puissance qui a vaincu le monde. Toutes ces subtilités sont douteuses. L’image de cet oiseau est plus facilement applicable à la résurrection : les Pères, assez igno rants en histoire naturelle, le croyaient incorruptible; saint Augustin ne disait-il pas3 : « Qu’estce qui donna à la chair du paon l’incorruptibilité, si ce n’est Dieu? Il arriva qu’à Carthage on nous apporta cet oiseau cuit; nous ordonnâmes qu’on en conservât la poitrine. Après autant de jours qu’il en eût fallu pour que toute autre chair cuite se corrompît, celle-ci ne blessa en rien notre odorat; après trente jours on la retrouva telle quelle, et ainsi après des années, si ce n’est qu’elle se dessécha et se contracta quelque peu. » Le paon monté sur un globe ne signifierait-il pas la victoire de la vie sur le monde corruptible? Le paon, en faisant la roue, si nous en croyons le P. Garrucci4, aurait, par la splendeur même de sa queue constellée de pierres précieuses, rappelé les splendeurs du ciel étoilé, de ce ciel asile de l’immortalité glorieuse. De plus, puisqu’il perd ses brillantes plumes pour les reprendre visiblement plus tard, il aurait mérité d’être choisi dans l’antiquité comme symbole de résurrection.

5 1 , 52, 53, 59. Pourquoi ce cheval? que signifie-t-il? Évidemment c’est le coureur qui, dans l’arène des jeux antiques, devait arriver le premier au but, emblème de la vie morale, où il s’agit en effet de s’élancer au plus vite vers cette éternité dans laquelle seule on trouvera le repos. Saint Paul disait : « Quand un court dans la lice, tous courent; courez de manière à remporter le prix. Je cours, non à l’aventure5, » — cc vers le but6. » Nous retrouverons ce symbole dans quelques épitaphes. Les païens aussi le connaissaient, mais pour représenter la mort, qui pour eux était une chute irréparable, ils figuraient le coursier tombant au bout de la carrière. Pour les chrétiens, la mort était au contraire l’arrivée des coureurs au but. Parfois il se combinait avec les noms de façon à faire une sorte de jeu de mots. Ainsi Vincentius , un