CHAPITRE XI

cheval et une palme, groupement qui indiquait que le chrétien ainsi nommé avait remporté la palme céleste en courant. Ainsi F éhcula Victor , à côté d'equns palmatus : la palme était le prix de la course. 11 y avait d’autres genres de récompenses : un lièvre, coureur par excellence, dans l'épitaphe n° 5g, « a les reins ceints » 1 ; il s’élance et arrive à une branche de vigne qui doit être le rafraîchissement éternel. Plus loin est une urne autour de laquelle flotte quelque chose d’indistinct, indiqué par des points, et que l’analogie avec une peinture du cimetière de Sainte- Cyriaque2 nous fait considérer comme la manne céleste. Breuvages et aliments éternels, voilà qui vaut bien un peu de fatigue ici-bas !

6o, 6i . Des couronnes, celles de la vie éternelle, la récompense attendue de Dieu. Notons qu’il n’y a pas ici indication d’une glorification, constatée par l’Église, de quelque martyr connu, car c’est de leur vivant que parfois d’humbles et ignorants chrétiens, qui ne savaient pas l’orthographe (se bibufecit , écrivaient-ils), faisaient graver de tels symboles sur leur future tombe . Ils voulaient dire : « Nous reposerons ici quand nous aurons achevé le bon combat, alors la couronne de vie nous sera réservée, et nous serons en paix, in pace. » Ils auraient emprunté ce symbole au monde profane s’ils ne l’avaient trouvé dans saint Paul, car on sait que les païens déposaient dans la tombe des leurs, mais à titre d’hommages, des couronnes de fleurs, de feuilles ou de métal. Retirez l’idée d’offrande, reste l'emblème religieux.

62, 63. Quelles sont ces barques qui s’avancent sur une mer houleuse vers un phare élevé, lumineux? C’est la vie humaine acheminée vers sa destination dernière, peut-être même est-ce l’Eglise chrétienne qui s'offre comme un pavillon pendant la traversée de la vie présente , ou comme un toit pour y abriter les passagers. Là Dior(us? ) , là Firmia Victora, ont été porté s vers la tour glorieuse dont les portes sont ouvertes aux élus. Cette tour est la Sion éternelle . Elle brille d’une lumière rassurante; elle leur a servi de guide sur la mer; c’était leur but, ils y sont arrivés. Les tentes et les maisons indiquaient les tabernacles éternels dans la symbolique chrétienne.

64. Ce phare, cette Sion céleste, c’est l’éternelle demeure, Xeterne domus (sic) d’Aurélius Félix. C’est celle qu’avait mentionnée saint Paul, disant : « Nous savons que si notre habitation terrestre de cette tente est détruite, nous avons un édifice qui vient de Dieu, savoir une maison éternelle, dans les cieux, qui n’a pas été faite de main 3. » C’est là qu’on est en paix, in pace , au sein des lauriers tressés en couronne. La feuille du paradis terrestre, desséchée par le pé ché, y a reverdi pour toujours. L’expression œterna domus avait un tout autre sens dans la terminologie païenne, où elle s’appliquait à la tombe.

65 . Est-ce un lis que représente l’épitaphe d’Éleuthérius, déposé en paix le 3 des calende s de janvier? Lis de pureté ou plante verdoyante et florissante, il est dans le jardin de l’Éternel.

Cètte planche nous a montré des oiseaux symboliques; pour en finir avec ce sujet, nous devons, malgré leur rareté, mentionner les phénix. M. de Rossi en a publié qui ressemblent, l’un à une perdrix, l’autre à un lourd pigeon; il croit pouvoir les distinguer des colombes proprement dites. On a trouvé les originaux dans le cimetière de Calliste. Il était logique que les phénix du IIIe siècle ne portassent pas l’auréole, attribut qui ne s’est vulgarisé que tardivement. A quelle époque commença à être utilisé ce symbole de palingénésie? On ne peut se fonder avec certitude sur les Actes de sainte Cécile, qui racontent qu’elle fit sculpter sur le sarcophage de