V Cor., V

Maxime un phénix pour symboliser la résurrection . Mais T ertullien parlait de cet oiseau .Déjà saint Clément de Rome1 2 racontait sa légende, l’appliquant à la résurrection à cause du germe fécond qui était supposé rester dans ses cendres. On trouve de telles fables dans le Talmud. Origène, malgré ses doutes, n’osait les nier. Quelques-uns ont voulu voir en cet oiseau un emblème du Christ vainqueur de l’esprit des ténèbres et planant parfois sur le palmier qui figure sa victoire

Un oiseau à aigrette, qui est un phénix évidemment, a été trouvé sur un marbre de saint Laurent hors des murs; il ne remonte pas plus haut que l’année 385. On sait que quelques Pères avaient emprunté cette figure à la mythologie païenne. Cet oiseau, renaissant de ses propres cendres, pouvait fort bien, en rhétorique du moins, allégoriser le chrétien triomphant de la poussière du tombeau. Les premiers Pères n’étaient pas forts en histoire naturelle : ils pouvaient donc prendre au pied de la lettre la fable elle-même sans croire appuyer un mensonge. Il ne faut pas trop sourire de leurs naïvetés. Us les tenaient des savants de leur temps. Pline le naturaliste ne faisait-il pas sérieusement la description du phénix? Tatius d’Alexandrie n’en traçait-il pas le portrait comme s’il l’avait vu ? Cet oiseau avait même ses titres officiels : il fut placé par Trajan sur une médaille d’or; on le voit sur les monnaies d’Antonin le Pieux et de ses fils, au milieu du bûcher funèbre, ceint d’une auréole; il est sur une médaille de Faustine, cette impératrice portée en apothéose : car chez les païens aussi il était symbole d’immortalité. Il allégorisait le réveil du monde romain sous le règne de quelques princes. Même flatterie s’adressa plus tard à Constantin : dans quelques-unes de ses médailles, le globe du monde porté par cet empereur est surmonté du phénix comme d’un emblème de renouvellement. On ne rencontre plus cet oiseau dans les monnaies après l’ère constantinienne, la décadence de l’empire ôtant l’espoir du relèvement social. Mais l’Église ne désespéra jamais, puisque pour elle il s’agissait de renaissance dans le monde éternel; aussi retrouvons-nous le phénix sur les monuments chrétiens les plus tardifs. Deusing a démontré que le phénix était, jdans le symbolisme antique, un emblème du soleil, de ses retours journaliers et de ses révolutions annuelles : c’est pourquoi il portait auréole de lumière. Il n’était pas difficile aux chrétiens d’appliquer ces attributions au Christ, au vrai « soleil de justice, à la lumière qui éclaire tout homme venant au monde » . Jésus n’avait-il pas dit lui aussi : « J’ai le pouvoir de donner ma vie et celui de la reprendre3? a Tous ces rapprochements n’étaient pas invraisemblables.

Le phénix est parfois nettement indiqué par son nom. On l’observait au-dessus de la porte de la basilique de Saint-Paul. La branche qu’il tenait dans son bec serait-elle une allusion au palmier, dont Pline suppose qu’il tirait son nom4? ou bien plutôt à l’arbre de vie dontparle l’Apocalypse5? Si le phénix peut être considéré comme une figure du Christ ressuscité, comment la palme n indiquerait-elle pas sa victoire sur la mort? Il est possible que plusieurs des oiseaux portant branches de palme, tirés des cimetières du III4 siècle, soient des allusions au phénix victorieux de la mort. Déjà Clément Romain mentionnait l’oiseau mystérieux dès le 1“ siècle6. La palme est toujours verdoyante, le phénix est florissant de vie. Dans les mosaïques chrétiennes, de même, le phénix est rapproché du palmier oriental, symbole de l’Église juive, de cette Jérusalem qui devait se renouveler. Le P. Garrucci suppose qu'il indiquait ce renouvellement. Le poème du Phénix, attribué à Lactance, chante toutes les phases du mythe