CHAPITRE XI

celles de Cavedoni Le premier voyait des restes de paganisme partout, le second essayait de ramener la moindre bagatelle à un symbolisme chrétien. Bosio, Boldetti, Marangoni et les vieux auteurs avaient eux-mêmes constaté le caractère indifférent , au point de vue religieux, d’une foule de choses, la plupart brisées au moment du dépôt, qui ont été recueillies dans les nécropoles, puis dispersées dans les diverses collections : témoignages naïfs d’affection, soins pieux et touchants. D’après Buonaroti, qui pourrait bien avoir eu raison pour la plupart des cas, ce sont simplement des signes de reconnaissance, bien nécessaires aux parents et aux fossoyeurs eux-mêmes, pour distinguer ces tombes de toutes celles dont elles étaient entourées i. 2. Du moins cette destination peut-elle être assignée à la catégorie des objets incrustés dans le mortier au dehors des sépulcres, sur la tabula ou à côté. Dans ces cas d’appplication à l’extérieur, on ne peut soupçonner l’intention de donner aux tombes l’apparence d’habitations, comme aimaient à le faire les anciens. La variété de ces -objets est si grande et parfois si bizarre que toute application aux rites païens ou chrétiens est également impossible. Il est jusqu’à des morceaux de briques, de poteries, des moellons de tuf ou de maçonnerie, qui furent plantés comme points de repère : noyaux de fruits, branches et feuilles, coquillages, huîtres, cubes arrachés à des mosaïques, os de toute espèce, morceaux de verre, de marbre; toute la série des choses imaginables, depuis les plus viles jusqu’aux plus rares, camées, bijoux, ivoires travaillés, etc. , tout s’y est trouvé. Et les plus précieux dépôts, aussi bien que les plus vulgaires, semblent avoir été faits comme au hasard de ce qu’on avait sous la main. Quand dans le nombre s’est glissée quelque figure qui rappelle la mythologie , il faut se souvenir que si les ouvriers chrétiens ne devaient pas être fabricants d’idoles, pourtant on leur permettait de travailler les ustensiles d’un emploi usuel, sans égard au dessin que la mode du temps exigeait3. A plus forte raison l’emploi de ce genre de sujets ne devait pas être proscrit. Le rigide Tertullien distinguait entre ce qui est simplex ornamentum et ce que la loi juive prohibait idolatriœ causa 4. Donc, point d’idoles, mais des génies, des victoires, des personnifications d’astres ou de saisons, parfois même un amour égaré dans le nombre.

Nous ne croyons pas devoir chercher à tous ces objets un sens religieux ni une portée intentionnellement morale, puisqu’on trouve des choses semblables dans les sépultures païennes. Les chrétiens étaient de leur temps et de leur milieu; ils ne se séparaient de leurs contemporains que dans les choses qui prêtaient à l’idolâtrie. Encore plusieurs usages qui avaient eu une origine idolâtre pouvaient-ils avoir perdu leur sens primitif dans leur esprit : ainsi des poupées et des marionnettes, comme on en trouva dans la tombe de Marie, femme d’Honorius 5. Se souvenaiton alors que primitivement les épousées, en se mariant, sacrifiaient à Vénus les jouets de leur enfance? ou bien les mères, par un sentiment naïf, voulaient-elles ensevelir avec leurs enfants bien-aimés tout ce qui avait fait la joie de ces petits êtres? Les païens comparaient les incertitudes de la vie à une partie de dés : quelques chrétiens, pour les marquer d’un signe de reconnaissance, ont pu mettre un dé sur leurs tombes. Allaient-ils, comme le croit Raoul Rochette6, jusqu’à en tirer des augures favorables, à la façon des païens, les disposant de manière à former le nombre heureux six sur une épitaphe 7, ou le nombre cinq sur l’arche de Noé8 ? Rien abso-

i. Ragguaglio critico dei monumenti delle arti cristiane primitive. (. Mem . di Modena, 3a séria., t. VIII,)

■i. Le système de numération n’était pas appliqué aux loci. Les chiffres romains qu’on y a trouvés n’avaient rien de commun avec cette intention.