Bottari, t. III, p

lument ne nous le prouve. Mais, quand cela serait arrivé, quoi d’étonnant à ce que quelquesuns l’aient fait? Ne trouve-t-on pas encore aujourd’hui des chrétiens qui redoutent le nombre treize ? Des superstitions plus ou moins avouées ont existé de tout temps. Quant aux tables à jouer dont parle Raoul Rochette , ce sont de simples marbres détournés de leur destination première et employés pour boucher les loculi : elles n’ont donc rien de symbolique.

Des petits vases de terre cuite servaient à recueillir les étrennes. Mais nous savons que saint Augustin avait l’occasion de s’insurger contre l’introduction des vœux de bon augure qui accompagnent ces étrennes, parce qu’ils étaient issus du paganisme1. Des tirelires, des sonnettes, n’ont pas lieu de nous scandaliser beaucoup. On a cru là trouver des perruques, comme dans les tombes égyptiennes : erreur probable, car on sait que certains peuples avaient l’usage de couper les cheveux des défunts et de les leur déposer sur la poitrine. Toute la toilette des anciens païens pouvait être passée dans les usages de beaucoup de familles chrétiennes. Des tessères ou talismans pouvaient avoir pris des significations adaptées au rite chrétien: ainsi du poisson que nous rencontrerons bien des fois. Certaines des clefs qu’on a trouvées, et qui étaient destinées à être portées au doigt, avaient-elles touché des cassettes de reliques? Nous n’avons pour le vérifier que le témoignage bien tardif des épîtres de Grégoire Ier. On sait que les anciens portaient au doigt les clefs du scrinium où ils enfermaient leurs objets précieux. Les manches de couteau s’expliquent par l’usage des agapes plutôt que par le martyre. Nous n’avons pu constater la présence de coquilles d’œuf ni d’œufs de marbre dans les tombes, et ne saurions dire s’il y avait là une allusion aux œufs que les païens offraient en nourriture aux morts. C’est aller bien loin, pour expliquer la présence des clous dans les tombes, que d’y chercher le clou annuellement enfoncé dans les murs du temple de Jupiter Capitolin, en signe de la marche du temps. En général, il faut se défier des subtilités, et ne pas prêter à autrui tout l’esprit qu’on croit avoir acquis soi-même à force d’étude.

Ici se terminent les aperçus généraux et les définitions descriptives que nous devions fournir avant d’entrer dans les études plus spéciales qui seront la partie essentielle de notre travail. Nous allons désormais essayer de ranger les documents dans un ordre chronologique aussi rigoureux qu’il nous sera possible, ne nous écartant de cette règle que pour grouper quelquefois les matériaux par catégories de sujets. Partant du Ier siècle, nous irons ainsi jusqu'au Xe, en nous arrêtant surtout sur les monuments les plus antiques. Le IIIe et le IVe nous retiendront le plus longtemps, car ils sont l’âge du plus grand développement des catacombes. Nos descriptions feront ressortir le caractère artistique propre à chaque période. Nos commentaires seront corroborés par des citations des Pères de l’Église. Leur confrontation avec les monuments pourra aider soit à confirmer, soit à retoucher quelques-unes des pages de l’histoire ecclésiastique.

On pourra nous demander sur quelles données nous fondons nos estimations chronologiques. C’est à M. de Rossi que nous pourrions renvoyer pour la réponse à cette question, car il a en main les matériaux et dispose des monuments. En général et sauf exceptions, il nous suffira de nous en rapporter à ses jugements. Mais lui-même sur quoi les base-t-il? Sur des