CHAPITRE XI

études topographiques. On conçoit que lorsqu’on a pu obtenir la preuve de la création d’une portion de cimetière à une époque précise, il importe d’étudier attentivement ce qui peut lui être antérieur ou postérieur. Les ouvriers ont laissé des traces de leur passage; on peut deviner les remaniements qu’ils ont fait subir aux cryptes, les creusements successifs d’ambulacres ou de cubicula nouveaux, les raccordements des régions, etc., etc. Tout cela fournit des renseignements qu’on ne pourrait sans doute pas obtenir dans son cabinet, mais dont l’inspection des lieux donne aisément la preuve. Il ne nous conviendra pas toujours de les développer dans ces pages; les curieux et les archéologues pourront avoir recours aux détails circonstanciés qu’a fournis M. de Rossi, détails que nous avons, autant qu’il nous a été possible, vérifiés sur place pendant nos longs séjours à Rome.

Une source précieuse d’informations est dans l’étude de l’art antique aux divers âges de son développement. C’est en Italie seulement que ce travail peut être fait, et c’est par une fréquentation prolongée des musées, des églises, des ruines, des moindres restes de l’antiquité, qu’on peut, en se formant un tact et en fixant son goût, acquérir les aptitudes nécessaires à un historien des monuments, en devenant capable de les juger et de les classer. Sans pouvoir toujours mener à des démonstrations concrètes, ce moyen d’informations est pourtant d’une sûreté relative aussi précieuse qu’indispensable. Ceux-là seuls pourront en comprendre l’importance qui ont au moins une teinte de l’histoire de l’art. De même qu’un amateur quelque peu compétent ne confond pas un tableau du XVIe siècle avec une œuvre du XVIIIe, de même un œil quelque peu exercé saisit au premier abord certains caractères qui ne permettent pas de confondre une sculpture classique avec les informes productions des âges de décadence. Avec un peu plus d’expérience on saisit les gradations. Aujourd’hui un homme de goût devine les écoles de sculpture et de peinture ; de même un historien des monuments antiques reconnaît vite à quelle classe d’œuvres il a affaire, de quel pays elles sont, et parfois à quelles influences elles sont dues.

On sait de même comment on construisait en chaque siècle. La comparaison des monuments permet de deviner non pas seulement à quelle classe d’architectes on les doit, mais quand vivaient les maçons qui les ont travaillés. L’agencement des parties, le joint des briques, la nature ou la multiplicité des marbres et autres matériaux, le mortier employé, la composition des stucs et revêtements, tout sert d’indice et rien ne doit être négligé. S’agit-il d’épigraphie, on a les dates consulaires; jusqu’au VIe siècle, les jours des mois sont indiqués par les calendes et les noms; depuis on commença à se servir de la numération progressive. La nature des abréviations, l’indication des qualités, dignités, professions des défunts changent avec les temps. Le style, les symboles, la nomenclature, la paléographie, ont varié de siècle en siècle, de localité à localité. Chaque âge et chaque milieu a eu sa manière de s’exprimer comme de penser; la forme des lettres n’a pas toujours été la même, et l’on peut reconnaître pour ainsi dire la main de chaque groupe d’individus.

Les empreintes laissées par les maçons dans le mortier frais, leurs inscriptions, aussi bien que les griffonnages des visiteurs (graphites) sont différents d’une époque à l’autre : les signes dont ils se servaient, les symboles qu’ils esquissaient, les exclamations ou prières qu’ils proféraient, tout porte un caractère propre et la note de certains temps. Les potiers, les briquetiers, ont marqué leurs vases ou leurs tuiles de leur cachet, avec leurs noms, leurs initiales, leurs signes de reconnaissance; eux aussi avaient leurs sentences et leurs manières de parler. Le double ou triple emploi du marbre déjà utilisé dans des monuments païens ou

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5g LES CATACOMBES DE ROME

chrétiens, la rencontre de monnaies, de médaillons, d’objets divers, de vases variés par leurs formes et leur substance ; les révélations de mœurs spéciales, connues d’ailleurs : voilà quelques-uns des points de repère qui aident les investigateurs attentifs et patients à se reconnaître. L'archéologie est science minutieuse; elle marche avec lenteur et circonspection, mais elle ne va pas en aveugle. Cet aperçu peut suffire au public pour se rendre compte grosso modo des moyens employés pour classer les monuments que nous allons étudier.