CHAPITRE XII

renté avec 1 apôtre. Les méprises de ce genre n’étaient pas rares à cette époque. C’est la ressemblance des noms qui les a trompés : de Petrus à Petronia, Petronilla, il n'y avait pas loin. Mais, si la confusion constatée prouve contre la parenté matérielle, elle prouve tout aussi bien contre la filiation spirituelle. Si cette personne avait emprunté son nom à Pierre, elle n’eût pas été une Petronia; si elle était une Petronia, de quel droit la rattacher à Petrus? Ainsi Pétronille pourrait bien n’avoir été la fille de saint Pierre ni au sens charnel ni au sens moral, et sa célébrité ne prouve absolument rien en faveur de la venue ni surtout du séjour de saint Pierre à Rome. On ne sait par qui elle fut convertie.

Mais la basilique de Pétronille ne contenant plus aucune décoration, à peine quelques traces du monogramme cruciforme du Ve siècle, revenons encore à l’ambulacre de Domitilla, qui nous fournira des spécimens de peintures. Au centre du portique s’ouvre une porte d’entrée B, qui a dû être surmontée d’une inscription malheureusement perdue. Cette porte fermait au public la partie vraiment chrétienne de l’édifice; non que la loi en contestât l’existence régulière, mais les temps n étaient pas encore venus de la grande publicité, et c’était bien assez d avoir mis enseigne et façade sur la route. D’ailleurs tous les tombeaux étaient clos. On descendait donc trois marches, puis on glissait en quelque sorte sur une pente douce bien audessous du niveau de la colline, et l’on se trouvait dans un couloir à plafond qui suit lui-même la déclivité du sol. A droite et à gauche, en a, b, des enfoncements larges et profonds de plusieurs mètres. C’est là que durent être placés les sarcophages primitifs, dont il ne reste rien. Le dernier de ces enfoncements, à gauche, a été recreusé tardivement (à l’endroit 3, b) et ornementé d’une façon assez lourde, comme on peut s’en convaincre par l’examen de la figure centrale de notre planche V . C’est une fresque où deux colombes se penchent sur un vase, symbole possible des âmes qui boivent aux sources de la vie religieuse, soit à l’eau du baptême, soit au vase eucharistique1, soit aux rafraîchissements célestes.

C. Tout différent est le style des autres peintures disséminées sur les murs. Elles ont été malheureusement coupées par les fossoyeurs qui y ont creusé des loculi deux ou trois siècles probablement après leur exécution; mais ce qu’il en reste nous donne au premier coup d’œil 1 impression d’une décoration de style classique, divisée en compartiments réguliers par des lignes légères. Les sujets y sont petits (ce point est digne de remarque), placés au centre des cadres, avec beaucoup plus de vides autour que l’on n’en retrouve dans les décorations postérieures. Les stucs sont blancs, d’une finesse remarquable, tels qu’on n’en faisait plus au IIIe siècle. La main de l’artiste est légère, aisée; son pinceau jette sans effort, mais toujours avec la sobriété du bon goût, ses caprices sur les parois. On se croirait dans une Pompéi honnêtement décorée, ou même dans quelque salle oubliée d’une demeure patricienne à Rome. Au plafond voltigent des petits génies qui tiennent d’une main le pedum, de l’autre un ruban. Les fins paysages, ébauchés en quelques traits jetés aux coins les moins apparents, rappellent (d’un peu loin, si l’on veut) une frise bien connue de la maison de Livie, au Palatin. Nous ne répondrions pas que quelque dieu terme ne s’y fût glissé comme au hasard du coup de crayon. L’artiste semble avoir voulu décorer, mais sans accentuer les objets dans cette partie de son œuvre. Y a-t-il beaucoup plus de netteté dans les sujets du centre des panneaux? celui qui les a exécutés en comprenait-il bien le sens? C’est ce qu’il serait difficile d’affirmer.

Fig. 3. Il ne serait pas moins téméraire de prétendre qu’un décorateur, même païen, n’ait

:. Voir la planche des symboles XI.

pu exécuter sur commande la charmante vigne qui se déroule en légers sarments, en feuillages aisés, sur la voûte. Ceux des génies vendangeurs qui subsistent (malheureusement ils ont été presque tous détachés par la sotte rapacité des visiteurs) sont frappés d’un cachet tout à fait digne de l’antiquité classique : l’aisance et la grâce, l’absence de symétrie et de raideur, autant de traits qui reportent l’esprit à une date antérieure même à la crypte de Saint-Janvier % où de tels sujets ont été représentés vers la fin du IIe siècle. Païen ou non, l’artiste ne connaissait encore que la manière de ses contemporains; il avait toute l’aisance, toute la maestria des faiseurs de la meilleure école : preuve en soient les génies qui voltigent en livrant au vent de longues banderoles.

L’abbé Martigny indique très-simplement la signification religieuse de cette vigne. D’après lui, elle serait un des « nombreux moyens que les anciens aimaient à mettre en œuvre pour donner à la tombe l’aspect du paradis et des délices qu’y goûtent les élus ». Au milieu d’élégants rinceaux de pampres, des colombes becquetant les raisins voltigent avec aisance, comme des âmes dans le paradis. Une grappe de raisin n’avait-elle pas symbolisé la terre promise aux yeux d’Israël2? C’est la Chanaan céleste dont on est mis en possession. Les scènes de vendange exprimaient donc simplement la joie des élus. A cette notion, si naturelle sur une tombe, ont pu se joindre plus tard d’autres interprétations plus rigoureusement mystiques ; mais à la date où fut peint l’ambulacre de Domitilla, il est probable que la pensée religieuse n’allait pas plus loin. Le sens biblique de la vigne, 011 le connaît, c’est celui indiqué par Isaïe même ( ch. V, 1-7), repris par Jésus dans ses paraboles (Math., XX, XXI; Marc., XII; Luc, XX, et Jean, XV). C’est l’Église de Dieu, si l’on veut, ou mieux encore cet organisme spirituel dont Christ est la souche et chaque fidèle un sarment. Le Père, divin vigneron, envoie ses anges pour faire la récolte des fruits. Ce qu’ils en tirent est porté par eux dans les greniers du royaume des deux. Le pinceau des artistes «pouvait broder sur ce thème, et rien n’empêche de donner ce sens, plus rigoureusement biblique, à notre fresque. Voilà donc le premier sujet évidemment chrétien que nous offrent les catacombes, et qu’elles reproduiront en l’altérant quelque peu dans les siècles postérieurs. Une vigne, des sarments; tout au plus des anges sous figure de génies enfantins, ailés et sans prétention hiératique : telle est la peinture que nous trouvons la première en date, ce semble, dans les catacombes de Rome. M. de Rossi ne voit ni des anges, ni des amours dans ces génies ailés, mais plutôt des figures décoratives.

Sur les parois de l’ambulacre, au centre des panneaux, l’on entrevoit des restes d’autres sujets religieux, reconnaissables avec un peu d’attention. Et d’abord, un pêcheur, simple personnage décoratif, comme Pompéi nous en fournit bien d’autres, mais qu'avec quelque bonne volonté on peut reconnaître pour le précurseur de ces pêcheurs d’âmes que les peintures du IIIe siècle nous fourniront plus manifestement. Puis une colombe arrivant sur le couvercle d’une arche malheureusement détruite par le creusement d’un locus , et qui peut à la rigueur être prise pour l’arche de Noé.

On entrevoit encore sur les murs de l’ambulacre une chèvre et des brebis, premiers essais de scènes pastorales; si les stucs n’eussent pas été détruits par la dévotion dévastatrice des pèlerins du siècle dernier, peut-être y trouverait- on aussi un bon berger.

Fig. 4. Un détail plus incontestable est fourni par les restes d’une peinture, où un