CHAPITRE XII

tribution, leur offerte au repas commémoratif de leurs proches, ou plus tard des personnages illustres, des martyrs vénérés. Cette offerte consista naturellement en vin, en pain, en éléments propres au repas en commun. Qui sait même s’ils n’offraient pas le poisson i/Bii 5, qui dans le monde antique fut considéré comme augure de joie? Un usage conservé jusqu'à nos jours dans les mceurs de la Grande-Grèce, très-fréquent à Naples, consiste à envoyer aux parents du défunt le cadeau d’un poisson. Ailleurs, on sait que des repas suivent encore les funérailles. Serait-ce bien hasarder que de faire remonter à ces coutumes le mot de Tertullien ' : e Nous faisons annuellement des oblations pour les morts »? et cet autre J : « Pour qui tu fais des oblations annuelles » ? De cette interprétation de passages controversés et de cette origine non improbable de la cérémonie de l’offerte n’y a-t-il pas lieu de tenir compte? Nous y reviendrons5.

Dans la peinture qui nous occupe, le personnage debout, que l’on suppose tenir une coupe, pourrait être un de ceux qui apportent l’offrande. Ce vin serait sa contribution au repas commémoratif. Le poisson sur la table serait lui-même une de ses offrandes. Cela ne doit pas nous surprendre : dans le langage poétique, le poisson signifiait joyeux repas, même dans le monde païen. Le Virgile du Codex Vaticanus nous montre sur la table d’Énée et de Didon un grand poisson pour unique mets. On voit sur un sarcophage païen un énorme poisson remplissant la table. Poisson ou grasse chère étaient synonymes. Mangeurs de poisson ou amateurs de bonne chère, c'était tout un. Le mot de nourriture ou celui de poisson étaient employés l’un pour l’autre dans le vocabulaire de Plutarque. Le Père Garrucci * nous rappelle que les juifs aussi solennisaient la fête d’Hérode, le reconstructeur du Temple, en y portant un gros thon, poisson fort prisé par Athénée. Ainsi les chrétiens n’innovaient rien , ni sur les coutumes païennes, ni sur les coutumes juives, en introduisant le poisson dans leurs repas funèbres ; mais de plus, notons-le bien, au poisson nourriture substantielle, bénédiction réjouissante, au poisson comme au pain, comme au vin, avait été attaché le sens évidemment symbolique qui permettait à l’esprit croyant d’y voir le Christ. En effet, un repas funèbre, fût-il la continuation d’un usage familier à toute l’antiquité, devait revêtir chez les chrétiens un caractère religieux. Que dis-je? chez les païens eux-mêmes ce caractère existait du plus au moins. Dans les rites funèbres, eux aussi, avec la coupe, ils faisaient des libations, sortes d’offrandes pro mortuis; à plus forte raison, sous l’inspiration chrétienne, dut-on donner à ces repas le caractère sacré. Or dans les usages de l’Église primitive existait déjà, depuis la Cœna du Christ avec ses disciples, une pratique analogue, un repas fraternel, cette agape, cette réunion de charité où se scellaient par un baiser les saintes affections des chrétiens. Les repas funèbres célébrés par eux se transformaient naturellement en agapes. Les Pères du IVe siècle nous apprennent que ces agapes se faisaient de leur temps à l’anniversaire des apôtres ; il est naturel de supposer que, deux ou trois siècles avant, elles se célébraient aussi en l’honneur des simples chrétiens défunts de qui le souvenir restait précieux à leurs frères. Mais nous savons qu’aux premiers temps surtout la célébration de la sainte Cène proprement dite se pratiquait à la fin des agapes, en accord avec les récits scripturaires qui nous montrent Jésus distribuant le pain et le vin, dans l’institution première du sacrement, à la fin d’un repas, d’où le nom de Cène donné à ce sacre-

1. De Corona mil., c. III : Oblationes pro defunctis annua 3. Voir chapitres XXV, § 2, et LIV, g 2.

die facimus.- 4. Voir Vetri, p. 53.

2. De exhortât, castitatis, c. II : Pro qua oblationes annuas reddis.

ment même. Il faut donc en conclure que le repas funèbre au sens chrétien, devenu agape, était aussi une célébration du sacrement de la Cène, pendant le IIe siècle tout au moins. Ainsi se trouvaient réunis à la fois les usages relatifs à la commémoration des funérailles , les usages chrétiens des soupers fraternels et le sacrement lui-même, si bien appelé Eucharistie. N’est-ce pas le cas de citer ces mots d’un orateur contemporain que la contemplation des peintures des catacombes avait initié , autant que les écrits des Pères , aux mœurs des premiers chrétiens? « On se réunissait en un repas simple et joyeux de toutes les familles, sans distinction de classes ni de nationalités. Après le repas, un silence solennel, un souffle mystique traversait le cénacle; puis un homme se levait que rien ne distinguait des autres : c’était le prêtre, l'ancien par l’âge et par l’imposition des mains. Il proférait dans le silence une courte prière; les mets vulgaires à ce moment avaient disparu : du pain et du vin étaient là. On rappelait l’institution de la sainte Cène : « Passez entre vos mains, buvez-en tous... » Et alors ce n’était plus

simplement du pain, ce n’était plus du vin . Toutes les lèvres s’appliquaient à la coupe. Tel

était le repas de charité 1 . »

Comment ce caractère, à la fois fraternel et religieux, n’aurait-il pas été communiqué aux repas funèbres? De la sorte se trouvaient sanctifiés les usages nationaux par l’infusion d’un esprit nouveau, du spiritualisme de l’amour divin et humain. Il devait en être ainsi dès les temps apostoliques , et nous ne nous étonnons pas de trouver dans les plus anciennes peintures des catacombes les premières indications de cet usage sacré. Ces indications apparaîtront avec plus d’évidence dans les représentations d’agapes du IIIe siècle ; elles se perpétueront en se transformant dans le IVe. Ici, c’est un premier trait jeté sur la paroi du caveau funèbre : deux ou trois chrétiens réunis , tels que l’artiste a su ou pu les placer, avec ses réminiscences des cérémonies analogues du monde païen, au bord d’un triclinium classique, où ils sont demicouchés, suivant l’usage antique. Ainsi devaient être pris les aliments dans les agapes à cette époque, ainsi devait être prise même la sainte Cène. Cette attitude n’excluait pas le respect chez les communiants. Le christianisme, alors tout spiritualiste, n’avait pas créé de nouvelles formes. Plus tard, au IIIe siècle, nous constaterons encore une tenue analogue des convives; ils s’appuieront même les coudes sur un coussin régnant autour de la table; mais ils seront en ordre régulier, officiel, selon le nombre sacramentel sept, autour non d’un trépied, mais d’une table; le poisson seul sera sur les plats et les pains dans des corbeilles. Au IVe siècle, au contraire, les convives, hommes et femmes, seront simplement assis sur des sièges proprement dits; ils auront non pas toujours du poisson, mais l’agneau et du pain, tandis qu’un serviteur leur présentera la coupe. Ces rapprochements chronologiques et la présence des autres sujets représentant Daniel, l’arche et le pêcheur d’âmes, dans les fresques du IIIe siècle comme dans celle qui nous occupe, ont fait penser, non sans vraisemblance, que le triclinium de l’ambulacre de Domitille est en effet un premier essai des représentations sacramentelles. Qu’en outre, et dans la pensée des auteurs de ce thème placé sur une tombe, il y eût une allusion aux banquets célestes, il ne faudrait point s’en étonner : l’agape chrétienne n’était-elle pas la figure du festin éternel où Christ sera l’aliment ?

Il nous reste à dire quelques mots sur la date approximative de ces peintures. Leur style forcera tout connaisseur à les placer fort haut dans l’âge vraiment classique; mais, dans cette appréciation même, les dates peuvent varier d’un bon demi-siècle, sinon de plus. Jusqu'à l’an

i. Voir le P. Hyacinthe, la Réforme catholique.