CHAPITRE XIII

belles grisailles que nous venons d’indiquer. Cette retouche dut être faite en même temps que 1 image des trois jeunes gens dans la fournaise qu’on entrevoit sur la paroi circulaire au-dessous de la voûte, à droite de la porte (fig. 2), et dont nous donnerons la reproduction en grand à la planche XXVII, figure 2. De 1 autre côté de cette même porte, appartenant à la même retouche rougeâtre, nous distinguons un second Moïse qui, malheureusement, n’a pu entrer dans le cadre de la remarquable photographie que le docteur Parker a fait prendre de cette partie du caveau. Mais on a pu 1 entrevoir dans la figure 3 de notre planche V. Même avec le secours de la lumière du magnésium, il a été impossible de reproduire le Moïse bien antérieur qu’un œil attentif devine, vague, mais pur de dessin, au-dessus de l’arc. Nous exprimons le même regret pour le groupe des mages avec Marie. Ce que nous pouvons distinguer, à travers le voile qui couvre cette dernière scène, c est que les mages sont debout apportant des dons, les yeux fixés suri étoile. Ils n adorent pas, quoique le récit évangélique1 2 pût les y autoriser. L’artiste a conçu leur rôle en relation directe avec la promesse. Leur foi est dans la lumière céleste qu’ils aperçoivent, et leur hommage dans les dons qu’ils apportent. Peut-être les artistes occidentaux ne connaissaient-ils pas l’usage oriental de la prostration, peut-être aussi leur conception du sujet ne se prêtait-elle pas à cette attitude : ce n’est pas l’adoration qu’ils voulaient indiquer, mais l’arrivée de la lumière spirituelle dans le monde. Si on les eût vus courbés aux pieds de l’enfant, Marie portant Jésus, les mages eussent eu l’apparence de se prosterner devant cette humble femme. Cette illusion est impossible. Or quelques théologiens catholiques s’aventurent à affirmer que l'étoile indiquée par les mages est celle de la mer, c’est-à-dire Marie : que ne prétendrait-on pas si les sages d’Orient se voyaient prosternés devant le groupe de la mère et de l’enfant! Rien de pareil ici. Les archéologues de Rome sont plus discrets, reconnaissons-le; pour eux, l’étoile que montrent les mages, c’est celle dont Esaïe a dit qu’elle serait une grande lumière : c’est Jésus. La scène dont il s'agit, un huguenot pourrait la peindre sans scandaliser ses coreligionnaires. Autant qu’on en peut juger par le voile de calcaire qui la recouvre, Marie est assise, mais non sur la cathedra d’honneur où nous la verrons plus tard3. Aucune trace n’indique l’existence d’un dossier à son siège, qui pourrait bien être une sella ou un triclinium prolongé derrière elle. Du Moïse le plus ancien, nous pouvons dire que rien ne rappelle en lui le saint Pierre des monuments tardifs4; il s’agit bien ici du prophète des Hébreux, armé de la verge que l’Éternel lui a confiée, pour faire jaillir les eaux vives auxquelles son peuple se désaltérera. Quoiqu’aucun israélite ne se penche ici pour boire à la source miraculeuse, on conçoit que cette eau, dans la pensée de l’artiste, ait pu avoir un sens mystique : c’est elle qui désaltère les âmes de la part du Seigneur. Néanmoins, faut-il déjà lui prêter la portée sacramentelle que nous lui verrons bientôt au cimetière de Calliste5? C’est possible, mais rien ne nous autorise à aller plus loin que la notion historique toute simple, ou jusqu’aux premiers éléments d’un symbolisme élémentaire. C’est progressivement, ce semble, que le symbole dut être enrichi de sens mystérieux et multiples.

Venons-en maintenant à l’explication des peintures dontnotre planche donne une idée fidèle, quoiqu’un peu vague. L’on peut diviser la scène en trois parties, dont malheureusement la première manque à nos photographies, n’ayant pu être saisie : i° une orante noblement drapée, sur la tête de laquelle deux jeunes gens élèvent les bras; elle est couverte d’un long voile; 20 en-