Voir planche XXIV

core une orante et à sa droite un jeune homme, bras levés comme elle; à côté, la base d'un petit monument qui du reste n'est pas visible dans notre figure 2; 3° une sorte de tente dressée dont les courtines s’entr’ouvrent. On peut en apercevoir le profil, à gauche, dans notre photographie. Devant cette tente, un homme s’avance, classiquement drapé lui aussi, vers la même personne en prière. A sa gauche, deux jeunes gens s’élancent, tendant les bras de son côté, par un geste dramatique (fig. 1).

Il y a là de quoi exercer la sagacité des interprètes, et les explications qu’on a tentées sont variées. Il était assez naturel de penser à quelque sainte accueillie dans le Paradis. Examinons jusqu’à quel point les détails peuvent rentrer dans cette interprétation. Les deux jeunes gens qui élèvent les mains jusqu’à la tête de l’orante (dans la figure qui manque à notre planche) pouvaient être supposés la voiler ou la couronner. C’est l’opinion de Perret, qui remarque que d’Agincourt a dessiné une couronne en copiant cette peinture à une époque où elle était mieux conservée. En d’autres lieux, on a entrevu sur la tête de quelques femmes une coiffure élevée qui a été prise à tort pour la couronne de gloire qu’obtient le croyant par sa victoire sur le monde, à son entrée dans le royaume des deux; la tente avec ses courtines entr’ouvertes ("fig. 1) peut indiquer les tabernacles de ce royaume : la demeure éternelle. Nous montrerons un exemple semblable dans une peinture du cimetière de l’Agro Verano', que M. de Rossi interprète nettement de cette manière3. Dans le personnage qui se tient debout à 1 entrée de ce tabernacle, faut-il reconnaître un ange de Dieu prêt à introduire la croyante glorifiée? Ce serait un exemple unique dans l’iconographie des catacombes. Rien n’indique chez lui des attributs différents de ceux des autres personnages ici représentés. Il serait plus conforme aux exemples fournis par les peintures et les sculptures du IVe siècle de voir dans ce personnage un des saints glorifiés accueillant la défunte à son arrivée dans l’autre monde3. Dans cet ordre d’idées, il vaudrait peut-être mieux y supposer représenté quelque ami de la personne morte, quelque parent qui l’aurait déjà précédée dans la vie éternelle. 11 semble sortir de la tente pour aller à sa rencontre. Ainsi l’on aurait une explication à peu près logique de la pose dramatique des deux jeunes gens qui, sur la gauche de l’orante, tendent les bras vers elle (toujours fig. 1 ). Leur attitude serait un geste d’empressement plus ou moins heureusement rendu; ils s’avanceraient vivement, en attendant peut-être de lui mettre sur la tête le voile ou la couronne que nous avons mentionnés. C’est bien sur elle que se concentre l’attention de tous; sur les deux parois, elle occupe le centre de la muraille. Dans ces termes généraux, l’essai d’interprétation qui précède, sans satisfaire complètement, sans entraîner d’une façon absolue la persuasion, peut pourtant sembler suffisamment acceptable. Serait-on aussi autorisé à donner à ces notions générales des applications historiques? Essayons.

MM. Northcote, Allard et quelques autres ont tenté de faire remonter l’origine de ce cubiculum jusqu’à sainte Pudentienne et sainte Praxède, sa sœur, c’est-à-dire jusqu’à l’âge apostolique. Les fouilles n’ont pas prouvé que le cimetière de Priscilla fût primitivement établi sur le terrain du sénateur Pudens; ce n est là qu’une tradition. De plus, le tombeau de ces saintes, si elles y furent jamais déposées, pourrait tout aussi bien être cherché dans quelque caveau voisin, par exemple dans une remarquable et immense crypte en maçonnerie, plus proche de celle