CHAPITRE XIII

des portes d entrée qui est au penchant de la colline. Si une tombe a été faite sur la fin du Ier siècle, en 1 honneur d’une famille de cette importance, elle a dû être creusée au flanc du coteau, comme 1 ambulacre de Domitilla, et l’on a pu y mettre même un portique visible. Dans cette position moins invraisemblable, on peut visiter encore deux ou trois grandes salles du même cimetière, tellement larges et hautes qu’on est tenté de les considérer comme des basiliques souterraines, et où l’on a trouvé des inscriptions grecques très-anciennes, au pied d’un sarcophage en maçonnerie qui occupait le dessous d’une demi-coupole. On peut en lire une fragmentée, écrite par un époux : AOYKIC O CYNBIOG. Un peu plus loin, ce même Lucius en fit une autre, en grec, à sa chère fille Aurélie Lucienne. Comme preuve d’antiquité du cubiculum qui nous occupe, on cite l’épitaphe d’ün Titus Flavius Felicissimus; mais, tout aussi bien qu’à notre salle peinte, elle pouvait avoir appartenu aux salles voisines, qui ont subi, ce semble, des remaniements par suite d’un zèle pieux très-postérieur, puis des dévastations regrettables. Aucune de ces belles voûtes n’est creusée de loculi.

Une indication historique eût été précieuse, celle des épitaphes qui ont dû exister sur les sarcophages du caveau qui nous occupe. Mais les primitives ont disparu. Celles qui restent ne sont pas, semble-t-il, contemporaines de la construction. Nous avons dit que des remaniements y avaient été opérés : parmi ces retouches architecturales, nous notons une demi -coupole en stucs sans peintures, portant sur un enfoncement irrégulier de forme polygonale. A la voûte de cette petite abside, nous avons pu encore lire distinctement, écrites au minium, en lettres assez petites, comme des graphites, les deux inspriptions suivantes :

OBPIMOC- N6CTOPIANH MAKAPIA T AYKYTATH yYNaotj fxvvMHC

Xapiv

Obrimos à Nestorienne bienheureuse, très-douce, son épouse (?), en mémoire.

OBPIMOC rrAAAAAltü T AYKYTATGO AN6VICÜ CYNICXOAACTH MNHMHC XAPIN

Obrimos à Palladios , son très -doux cousin et son condisciple, en mémoire.

Ce n’est pas le seul exemple d’inscriptions au minium , en style laconique , qui ne soient pourtant pas du Ier siècle. On lit l’A et l’fl sur d’autres épitaphes grecques du voisinage. A défaut d’indications plus précises, c’est bien dans le courant du IIe siècle que nous nous sentons porté à placer la peinture dont il s’agit. Rien ne nous serait plus agréable que d’obtenir la certitude qu’elle appartient vraiment au Ier. D’Agincourt, bien à tort, la supposait du IVe. Nous aussi, nous serions désireux d’apprendre ce qui se pouvait peindre dans les cimetières, au sortir de l’âge apostolique, et s’il s’y peignait déjà quelque chose. Mais ici il y a le déroulement de la plupart des sujets plus tard développés, et cela même doit nous être une raison de prudence dans nos jugements, car l’iconographie chrétienne n’a. pas dû être créée d’un seul coup ni du premier jour. Nous avons observé dans ce caveau même la scène du paralytique emportant son lit. Dans l’impossibilité défaire remonter sûrement cette crypte jusqu’à sainte Pudentienne, quelques personnes ont pensé à sainte Félicité et à ses sept fils. M. de Rossi n’a-t-il pas cru la deviner dans l’orante représentée avec quelques autres personnages sur une médaille de dévotion bien postérieure en date 1 ? On sait l’histoire de cette famille, telle du moins que nous

i. Bull, di Arch. crist ., 1869, p. 45. — Voir aussi notre planche XCill, n° 3.

la racontent les Actes de leur martyre, confirmés en quelques points par de récentes découvertes: sous l’un des Antonins (peut-être sous Marc-Aurèle, vers 182), une sédition s’éleva contre les chrétiens; on disait les dieux courroucés à cause d’eux. On livra à la fureur aveugle de la plèbe païenne une veuve supposée de famille patricienne, qui s’était fait remarquer par sa piété. Le préfet Publius (probablement Salvius Julianus) remit le procès et l’exécution à différents juges, afin peut-être que les païens de divers quartiers fussent apaisés par ces supplices.

Ainsi les divers membres de la famille ont dû être martyrisés séparément. Nous retrouverons Januarius au cimetière de Prétextât; Silanus fut supplicié seul, Alexandre, Vitalis et Martialis ensemble, Félix et Philippe ensemble, et la mère après eux tous. Cette histoire semble renouvelée des Macchabées. Il n était pas dans les usages romains de déférer les diverses parties d un même jugement à différents juges. Le calcul barbare d’organiser des supplices par quartiers convient peu au caractère de Marc-Aurèle. D’autre part, l’interrogatoire des martyrs, relaté par les Actes de sainte Félicité, est plein de vraisemblance et de grandeur. Il y a certainement une base vraie à cette touchante histoire. On croit qu’elle est confirmée par ce fait que les calendriers et les livres liturgiques placent en des lieux différents la sépulture de ces héros delà foi; peut-être l'auteur a-t-il réuni en un seul récit des martyrologes distincts et successifs. Quoi qu’il en soit, on a conservé le texte , sinon le marbre , des inscriptions qu’à tous ces confesseurs, sauf à Silanus, fit plus tard le pape Damase. Or, par ces documents de la 2e moitié du IVe siècle, Martial, Vital, Alexandre, sont indiqués comme ensevelis dans le cimetière dit Jordanorum, Silanus dans celui de Maxime, Janvier dans celui de Prétextât, Félix et Philippe dans celui de PrisciUe. Quant à la mère, elle fut déposée avec Silanus in Matcimi , et c’est pour cela que le cimetière de Maxime porte le nom de Félicité, désignation confirmée par la découverte, à un demimille de la ville, à droite sur la voie Salaria, près des lieux où en 1785 encore existaient les

restes d’un oratoire, d’un fragment d’inscription disant AT SANCTA FEL . ad Sanctam

Felicitatem' . Si, au lieu d'être ensevelie à quelques pas de la ville, la mère de Félix et de Philippe 1 eût été au cimetière de Priscille, nous hésiterions moins sur le sens à attribuer aux peintures qui nous occupent. Nous dirions : elles représentent l’accueil fait par ses fils à la mère martyre qu’ils avaient devancée dans les tabernacles éternels; Deux d’entre eux semblent même la couronner; le troisième, qui se tient auprès de la porte de ce tabernacle, ne pourrait-il pas etre le plus jeune des sept, Silanus, déjà glorifié à part dans son martyre?

Il y a des objections à cet essai d’application historique. Est-il probable que cette représentation ait été faite dans le cimetière de sainte Priscille, sur les murs du caveau de Félix et de Philippe, bien que la mère et le plus jeune des frères aient été inhumés à quelque distance sur la même voie Salaria? Est-ce là une supposition bien admissible? Sans doute l’artiste pouvait avoir été frappé de cette succession de supplices terminés par celui de la mère de famille, et avoir pense a représenter l’accueil que les deux victimes enterrées là auront dû faire à leur mère Félicité dans le royaume des deux; aucune indication précise ne s’oppose à cette hypothèse; mais dans les sépultures anciennes, et jusqu’au Ve siècle, il ne nous souvient pas d’avoir vu représenter personnellement des individus qui fussent ensevelis ailleurs que dans le sépulcre où on les figurait. Ce n’est pas aux époques primitives que l’on peignait individuellement tels ou tels saints sur des tombes qui n étaient pas les leurs. On n’invoquait pas encore les morts à 1 époque de notre peinture. Néanmoins nous devons constater que déjà au II« siècle semble