CHAPITRE XIII

avoir existé la pensée plus ou moins claire de relations spirituelles entre les morts et les vivants. Cette conception s est établie assez tôt dans 1 Église pour que nous puissions admettre qu'à la fin de ce siecle on n’eût pas cru les deux martyrs Philippe et Félix désintéressés de la fin glorieuse de leur mere. Seulement une telle représentation est en dehors des usages que l’on connaît de ces temps reculés. On pourrait aussi faire des rapprochements entre notre crypte et celle de saint Janvier, l’aîné des fils de Sainte-Félicité % dont la date est moins difficile à préciser. Des deux côtés, absence de loculi, les sarcophages se mettant dans des niches ou sous la voûte; des deux côtés, de belles peintures. Assurément sous Marc-Aurèle on était capable encore de peindre ou de dessiner de belles choses. La volute de feuillages en stuc qu’on voit dans notre crypte n’est pas essentiellement différente des stucs blancs qu’on admire dans les tombeaux de la voie Latine, et qui sont a peu près du même temps. Les charmantes fresques du caveau de saint Janvier, dans le cimetiere de Prétextât, sont peu inférieures à celles que nous admirons ici. Le style en est moins noble, la facture n’en est guère moins élégante. Si l’on y remarque moins de simplicité, cette différence peut provenir de la diversité des talents comme de celle des mains. Néanmoins nous ne sommes en cela que dans le domaine des hypothèses; peut-être est-ce un tort de chercher des noms fameux à toute tombe élégante qu’on vient à découvrir. Une interprétation analogue pourrait convenir à n’importe quelle famille chrétienne inhumée en ces lieux.

Le P. Garrucci, dans sa Storia dell’ Arte, donne de ces peintures une explication toute différente. Il affirme d’abord qu’à tort MM. Perret et Martigny ont cru voir dans l’une d’elles" un couronnement de I orante par Dieu le Père et Dieu le Fils, sous la figure de deux jeunes gens, puisqu’on ne peut prouver l’existence d’une couronne sur la tête de cette femme; dans les usages antiques, le couronnement ne se faisait que par une main sortie des nues. Il serait sans exemple que Dieu sous figure humaine eût couronné une martyre. Ce n’est pas un ange non plus qui décernerait cette gloire, du moins nous n’avons jamais rien vu de pareil. Le personnage de droite ouvre la bouche et crie fort, ce qui ne s'accorde pas avec la sérénité divine. Celui qui semble couronner n est pas le Christ , car on croit reconnaître plus loin le même personnage en prière : or Jésus n’est jamais représenté dans cette attitude. Le P. Garrucci ajoute que ces deux figures ne peuvent être le Père et le Fils réunis, car, le Saint-Esprit étant omis, il y aurait presque hérésie à l’avoir exclu d'un acte aussi solennel que la récompense éternelle.

Pour le savant père jésuite, la chaste Susanne serait l’héroïne de cette représentation. En relisant attentivement l’histoire de Susanne , on pourrait y retrouver des détails qui ne sont pas sans quelque concordance avec notre peinture. Dans son épreuve, elle résisterait par la prière adressée à Dieu, tandis que le Christ la regarderait pour soutenir son courage et sa vertu. Au fond du tableau se devinerait la demeure de la sainte femme, dans l’esquisse d’une tente (fig. i) . Plus loin, les juges coupables la saisiraient violemment en criant fort contre elle, suivant le verset 24 du livre de Susanne; un arbre (le lentisque ou le chêne vert sous lequel ils l’avaient accusée d’avoir péché ) indiquerait le jardin où ils s’étaient élevés contre elle. L’acte de poser leur main sur la tête de l’accusée s’expliquerait par l’usage juif qui formulait les accusations par ce geste (verset 34). Elle-même regarderait toujours vers le ciel, en pleurant, mais avec un cœur confiant au Seigneur. Enfin, la base de monument qui se distingue vaguement dans l’original, nullement dans notre planche, à gauche de la figure 2, serait une allusion à la tombe où les

!. Voir planche XIV. - — 2. Celle que notre planche ne donne pas.

coupables ont dû être jetés après leur condamnation. C’est là qu'ils seraient couchés, tandis que Susanne et son mari se tiendraient en prière, louant Dieu. Ce dernier épisode serait représenté par Forant et Forante de notre figure 2. Susanne est vêtue dans nos fresques, mais le texte original ne dit pas que Susanne fût encore déshabillée, et d’ailleurs la décence chrétienne, si rigoureusement observée dans toutes les peintures des catacombes, exigerait cette réserve. Il faut avouer que cette ingénieuse interprétation n’est pas sans quelque vraisemblance, et qu’elle supporte la comparaison avec les autres essais d’explication. N’est-il pas étrange qu’à propos d’une peinture si simple et si belle , des versions tellement différentes puissent être également produites avec quelque raison, et que le jugement des savants puisse hésiter sur le choix?

Le chapitre qui constitue le livre de Susanne est ajouté, comme XIIIe, au livre du prophète Daniel. C’est un apocryphe joint à la version des Septante. De l’avis de tous, il n’existe qu’en grec et n’a pas sa place dans le texte hébreu. Qu’il soit antérieur ou postérieur à Fère chrétienne, il a pu être connu des chrétiens du IIe siècle. Il existait de leur temps, puisqu’on en trouve des citations dans Ignace. On sait qu’Origène soutenait l’authenticité de l’histoire de Susanne contre Africanus, philosophe converti. Ainsi l’hypothèse du P. Garrucci n’est pas sans quelque fondement. Il est vrai que les confrontations, sont rares. Les sculptures tardives dans lesquelles on a cru voir Susanne représentent au contraire une orante entre Pierre et Paul ; mais le sujet n’est pas absolument inconnu à l’iconographie chrétienne . Un exemple indubitable de cette représentation nous est fourni par la cassette d’ivoire bien connue qu’a publiée Odorici \ Susanne y est nettement figurée en prière, entre deux arbres de son jardin derrière lesquels sont cachés deux personnages, mains tendues de son côté. Un peu plus loin, elle est accusée par eux devant le tribunal de Daniel. Et, comme pour mieux indiquer la portée de cette allusion aux persécutions, Daniel lui-même apparaît victorieux entre ses lions. On a encore un exemple de Susanne représentée sous la figure d’une orante. La curieuse tasse de verre découverte en Albanie, et publiée par M. de Rossi2, porte, entre autres légendes : SUSANA DE FALSO CRIMINE . Susanne d’un faux crime (accusée).

Surtout l’on connaît le marbre du Musée d’Arles où elle se montre entre ses deux ennemis au jardin, puis devant le tribunal, tandis qu’un peu plus loin les deux coupables sont lapidés3. Enfin les catacombes ont fourni l’image d’une brebis entre des loups. Sur la tête de la première est le nom de Susanne; au-dessus d’un des seconds, le mot senioris (pour seniores ). Ce détail a été publié par Perret4. Il n’est pas non plus improbable que, de bonne heure, les chrétiens aient cherché dans l’histoire apocryphe de Susanne des concordances avec la position de l’Église, ou simplement de l’âme chrétienne en temps de persécution. N'était-elle pas aussi tentée, calomniée, jugée à tort, condamnée, puis délivrée par la seule puissance de sa foi et de la prière?

Malgré ces rapprochements ingénieux, qui rendent un compte assez exact des détails, nous pencherions volontiers pour l’irîterprétation la plus simple, celle d’une défunte accueillie au royaume des deux par les amis qui l’avaient devancée. C’est le sens du consortium sanctorum , de la société des élus, où les chrétiens du temps espéraient entrer après leur mort, où dès lors ils pensaient que leurs défunts étaient arrivés, où plus tard ils prièrent Dieu de les faire entrer.