L'EXPLORATION DES CATACOMBES DANS LES TEMPS MODERNES

Les catacombes sont des cimetières souterrains creusés parles premiers chrétiens aux environs des villes antiques. Il n'en existe pas seulement à Rome, mais dans la plupart des pays que baigne la mer Méditerranée, notamment en Italie à Naples et en Sicile à Syracuse, dans Tile de Malte, en Egypte à Alexandrie, en Tunisie à Sousse (Hadrumcte). Celles de Rome sont les plus vastes et les plus célèbres de toutes : leur étendue et leur réputation tiennent à l'importance même de la communauté chrétienne qui habitait la capitale de TEmpire et de l'Eglise.

Le nom de catacombes, locus ad Catacumbas, ne désignait à l'origine qu'un petit cimetière souterrain de Rome, sur la voie Appienne, — la seule des vieilles nécropoles chrétiennes qui n'ait jamais cessé d'être fréquentée au moyen-àge. L'étymologie du mot catacumbae est incertaine. En général, on admet, avec le Père Marchi et J.-B. de Rossi, qu'il dérive

de deux mots de basse latinité, cata, tiré du grec y.aTà, « auprès », et cumbae, tiré soit du grec ■/.'j'j.or,, « creux de navire ", ou /.j'jioo;, « excavation », soit du latin cubarc, « être couché » ; les catacombes seraient donc, tout simplement, un endroit où les tombes Sont creusées les unes à côté des autres, où les moris sont couchés les uns à côte des autres. Un érudit allemand, disciple de J.-B. de Rossi, Mgr de Waal, a proposé récemment une explication différente : il voit dans les mots locits ad Catacumbas une désignation topographique, inspirée par quelque particularité de Taspect du sol; on rencontre en d'autres points de la Campagne romaine des vocables analogues, ad Aquas Salvias, ad Nymphas, ad Diias lauros, etc. ; le lieu dit ad Catacumbas, du grec /.x-.-/. ■/.■jiji,63t;, « auprès de la dépression », était situé dans un pli de terrain que traverse la voie Appienne; c'est de là que lui viendrait son nom.

La science des catacombes romaines est toute moderne. On n'a commencé qu'au xvi" siècle à étudier la Rome souterraine ; on n'a entrepris que de nos jours d'en faire le déblaiement systématique et la description minutieuse. Nous devons nous demander, avant d'aller plus loin, dans quelles conditions ont été effectuées d'abord les premières reconnaissances et ensuite la prise de possession définitive de ce vaste domaine.