HISTOIRE DES CATACOMBES DANS L'ANTIQUITÉ

Nous avons vu comment s'est faite, dans les temps modernes, l'exploration des catacombes romaines; il importe maintenant de remonter le cours des siècles et d'étudier leur histoire pendant l'aniiquité et le haut moyen âge, depuis le moment où l'on a commencé à les creuser jusqu'à leur complet abandon. Cette histoire n'a pas duré moins de huit cents ans ; elle débute avec l'introduction même du christianisme à Rome, vers le milieu du premier siècle de notre ère, et se termine au ix<= siècle, quand on enlève des cimetières par milliers les ossements des martyrs. De l'année 5o environ à l'année 85o, les destinées de la Rome souterraine ont varié selon les époques. On peut distinguer deux grandes périodes, que sépare la paix de l'Église, l'édit de Constantin accordant au christianisme en 3 1 3 droit de cité dans l'Empire. Pendant la première, au temps des persécutions, les catacombes sont uniquement des cimetières; les chrétiens les construisent pour enter-

LES CATACOMBES Di: ROME 2()

rcr leurs morts. Pendant la seconde, après le triomphe de la religion nouvelle, elles cessent peu à peu de servir de cimetières pour devenir surtout des lieux de dévotion, des sanctuaires où l'on vénère les reliques des saints, en attendant qu'on les en retire pour les transporter dans les églises de Rome.