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Nous terminons ici cette étude qui, nous le savons, est bien élémentaire et bien incomplète. Cependant, le peu que nous avons dit justifiera, nous l’espérons, ce que nous avancions au début de notre travail : dans les catacombes de Rome les enfants de l'Eglise catholique possèdent un livre précieux illustré par leurs martyrs et leurs aïeux dans la foi. Nous y avons lu presque tuus les articles de ce vieux Oredo que les Apôtres nous ont transmis et que nous avons appris sur les genoux de nos mères. Pourrions-nous trop insister sur cette pensée ? Afin de compléter ce que nous avons déjà dit, que l’on nous permette de transcrire une page admirable due à l'éminent évêque de Perpignan : ‘ Toutes les nations chrétiennes, dit-il, doivent du moins une

pieuse reconnaissance à cette antique Rome, qui nous a conservé les plus vieilles archives de la foi. Cette ville est le grand bibliothécaire de la chrétienté. D’autres villes peuvent cultiver avec plus d'éclat les sciences qui ont pour objet direct les jouissances et la parure de la vie terrestre : son privilège, à elle, c’est que le dépôt des origines saintes lui ait été confié par la Providence. C’est elle qui à reçu la mission de veiller sur lui avec amour, qui l'ouvre aux générations successives, qui l’illustre par les travaux de ses savants.

Telle devait être, en effet, une des plus éminentes fonctions d’une ville destinée à être le centre du Christianisme. I] fallait qu'elle gardât, plus qu'aucune autre, la vive empreinte des chartes primitives de la révélation, qu’elle les réfiéchit dans ses antiquités les plus hautes, voisines du temps où l’astre divin s’est levé : pareille à une montagne qui, laissant les élégances humaines aux villas de la prairie, couronne chaque jour son austère sommet des

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premiers rayons du soleil de Dieu. ” (1)

Il nous a été donné de vivre pendant plusieurs années dans cette ville incomparable, et nous rappellerons en finissant les chers souvenirs que ce temps heureux nous à laissés. Chaque jour, plus de deux cents jeunes gens venus de toutes les parties du monde, se rencontraient autour de professeurs célèbres pour recueillir leurs lecons. Lorsque nous quittions leurs chaires, nous allions nous reposer de nos travaux en contemplant les merveilles dont Rome est remplie. Avec quel bonheur nous parcourions ces routes séculaires dont tant de saints avaient foulé avant nous ja poussière ! Quelquefois, franchissant ces vieilles portes sous lesquelles étaient passées tant de gloires et tant de vertus, nous arrivions aux catacombes. L'Âme émue, nous descendions dans ces cryptes vénérables, y portant, 1l nous semble, a foi et l'amour qui remplissaient le cœur de Jérôme adolescent. Au milieu d’un solennel

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(1) Esquisse de Rome Chrétienne, t. IT. p. 247.

silence, à la pâle lumière d’un flambeau, nous traversions ces corridors immenses creusés par nos pères; nous touchions avec un religieux respect les tombes auxquelles avaient été confiées, il y a des sicles, les précieuses reliques de nos martyrs ; nous examinions surtout ces épitaphes et ces peintures qui, à leur manière, nous enseignaient la même doctrine qu’une heure auparavant nous avions entendue de la bouche de nos docteurs.

Mais à certains jours, cette promenade se transformait en un pèlerinage pieux : c'était lorsque l'Eglise célébrait la fête de sainte Agnès, de sainte Cécile, de saint Calixte, de saint Sébastien, illustres martyrs qui eurent l'honneur de donner leurs noms aux cimetières où reposèrent leurs cendres et qui furent de tout temps, à Rome, l’objet d’un culte particulier.

Quel magnifique et touchant spectacle nous était alors offert ! La foule 8e pressait à l'entrée des catacombes ; ces galeries souterraines, si sombres la veille, s’illuminaient comme les nefs de nos temples

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