LE GRAND INQUISITEUR

Robert avait pris pour type dans le tableau de Suzanne entre les deux vieillards, en l'opposant à la bonne et candide figure du P. Alexandre. Monsignore Badolfo, car c'était lui-même, portait empreints sur son yisage tous les vices qu'il avait dans l'âme, comme si la Providence avait voulu le rendre moins dangereux en l'empécbant de se faire un masque d'honnêteté et de vertu. La méchanceté, la fourberie, la luxure, l'orgueil apparaissaient à la fois ou tour à tour dans son sourire comme dans ses regards. Robert, en peignant un portrait de souvenir, l'avait fait sans doute très - ressemblant, mais il n'avait pu lui prêter qu'une seule expression de physionomie, tandis que le modèle en avait mille plus odieuses et plus repoussantes les unes que les autres, selon la situation oiî il trouvait à évoquer ses mauvais sentiments . Badolfo inspirait au premier abord une défiance et une aversion qui se changeaient bientêt en dégoût et en horreur, quoiqu'il n'eût pas cette laideur, cette décrépitude et ces infirmités qui senties compagnes presque inséparables de la vieillesse. 11 avait sans doute plus de soixante ans, mais il s'était maintenu

droit et ferme, quoique peu iogambe à cause des attaques de goutte qui Tavaient souvent forcé de garder le lit et qui le menaçaient d'une paralysie complète. L'absence d'embonpoint contribuait aie faire paraître jeune, et la teinte jaune de sa peau légèrement ridée trahissait seule son âge avancé qui avait res« pecté Tensemble de ses traits durement accentués, la couleur de ses cheveux grisonnant à peine et la flamme de ses yeux gris d'oiseau de proie.

En sa qualité de chef de la congrégation du saint-office, titre équivalent à celui de grand inquisiteur, il avait le rang de monsignore ou de prélat; mais, comme sa charge le laissait en proie à une oisiveté absolue, il menait une vie assez peu édiûante dans son palais, en attendant quelque belle occasion de reconquérir les anciennes prérogatives du saintoffice, c'est-à-dire de rechercher les hérétiques, de scruter les consciences, de persécuter les juifs et de brûler les athées. C'était donc un fort méchant homme, sans honneur, sans foi ni croyances, mais c'était, du moins, un inquisiteur accompli. L'inquisition lui servait de marotte ; il y pensait le jour et la nuit ; il

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regrettait le bon temps où les prisons étaient toujours pleines et les bûchers allumes ; il s'indignait de la solitude et du silence de ce vaste palais, jadis tout retentissant de plaintes, de cris, de procédures et de supplices. Si le gouvernement pontiGcal de Clément XIII, plus préoccupé de politique extérieure et de polémique religieuse que de mesures violentes et de police intérieure, ne s'était pas opposé aux dispositions militantes de monsignore Badolfo, le saint-office de Rome serait devenu aussi actif que celui de Madrid et de Goa. Le grand inquisiteur avait dû restreindre son action à quelques procès obscurs contre les gens qui faisaient gras les jours maigres, . qui n'observaient pas les jeûnes forcés , qui vivaient en concubinage ou qui causaient du scandale par leurs actes et leurs paroles.

— Il me semble que je suis votre prisonnier ! dit vivement Robert qui comprit aussitôt son arrestation et sa captivité.

— Il me semble aussi que vous Tètes î reprit le grand inquisiteur qui relevait à peine d'une terrible crise de goutte et qui marchait difficilement appuyé sur une canne; je vous

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prédisais bien que votre impiété vous mènerait là !

— Quelle impiété ? s'écria Robert dont le caractère doux et bonnéte sortit aussitM de ses habitudes et s*exalta par degrés jusqu'à la fureur.

— Vous avez peu de mémoire, répliqua froidement Badolfo. J*en ai plus que vous, et en voici la preuve...

— La preuve est que vous m'avez fait enlever par vos sbires et que vous prétendez me retenir contre ma volonté ?

— Ce n'est pas moi qui vous retiendrai, c'est le saint-office qui vous accuse et qui vous jugera.

— Qui m'accuse? qui me jugera? Monsîgnore Badolfo, cessons cette plaisanterie qui pourrait finir mal pour d'autres que pour moi.

— Vous savez, en effet, que vous n'êtes pas seul coupable, et que votre complice joue plus gros jeu que vous.

— Coupable ! de quoi ? Complice ! de qui? Expliquez -vous clairement et promptement, car je n'entends pas les énigmes.

En prononçant ces mots, Robert, pâle de colère, les yeux ardents et les dents serrées.