LB PÈRE ALEXANDRE

naità sa bouche entr'ouverte une expression d*anxîétë ou d'espoir.

— Et Robert , où est-il donc ? demanda Fabbë de Saiot-Non à Fragonard qui venait de le quitter pour aller au P. Alexandre.

— Robert ! ne sais-tu pas oii il est, l'abbé? reprit le peintre qui embrassa cordialement le capucin en échangeant avec lui un bonjour amical. Il s'est repenti d'avoir commencé un admirable tableau, et- il est allé à l'Académie de France faire amende honorable auprès de ce terrible M. Natoire.

— Voilà une étrange fantaisie ! dit l'antiquaire qui courut au tableau et en fit l'examen minutieux sans ouvrir la bouche, pendant que Fragonard et le P. Alexandre se témoignaient l'un à l'autre le plaisir de se revoir.

— Il y a plus d'un mois que vous êtes absent de Rome? lui disait le capucin avec un visage affectueux.

— Oui, padre, et je ne suis revenu à Rome que malgré moi, entre deux carabiniers du pape qui me servaient d'escorte, comme si j'eusse été un cardinal ou un monsignore.

— Deux carabiniers ! repartit gaiement le

moine. Vous aviez peur des voleurs : c'est bon signe pour voire bourse.

— Ma bourse î depuis longtemps elle était aussi plate que possible, et je n'y songeais pas en faisant l'amour.

— Vous ne changerez donc jamais, mauvais sujet que vous êtes! Quand imiterezvous la sagesse de Robert?

— Tu étais là dans l'ancienne Etrurie ! dit l'abbé de Saint- Non qui s'était mis à dessiner une lampe antique; me rapportes-tu des médailles, des bronzes, des poteries?

— C'est à grand'peine que j'ai rapporte mon simple individu. Voici en deux mots l'aventure. J'avais établi mon quartier général de peinture à Ferentino et à Frosinone, deux charmantes villes qui sont plus inconnues que l'Amérique avant la découverte de Christophe Colomb, deux nids de belles Romaines qui surpassent tout ce qu'on admire à Gensano , à Tivoli , à Frascati , des déesses de marbre, moins froides pourtant...

— En effet, les femmes de ces deux villes sont remarquables par leur beauté, dit le bon capucin.

— Ah ! mio padre, vous avez prêché par

LE PÈRE ALEXAIVOBS. 45

là! repartit malignement Fragonard; je vous en fais mon compliment. J'étais donc en plein paradis, et je faisais des études très-intéressantes au milieu de ces adorables modèles... A propos, mon père, que dites-vous de celui que Robert a choisi pour son tableau de Suzanne ?

— Je crois que Suzanne est plus décemment vêtue dans la Bible, répondit naïvement le P. Alexandre.

— C'est à Frosinone que coucha Horace dans son voyage à Brindes, interrompit l'antiquaire sans penser à mal.

— Je suis de l'avis d'Horace, continua Fragonard ; mais les habitants mâles de ces bienheureuses villes n'aiment pas les étrangers, surtout les peintres. Hier, pendant que je croquais d'après nature une des plus jolies oymphes de l'endroit, laquelle ne le trouvait pas mauvais, le père, le frère, le mari et les amis de cette fille voulurent me chercher noise ; je me décidai à quitter mes pinceaux et à prendre des armes , pour imposer à ces furieux qui refusaient d'entendre raison. Il a bien fallu en venir aux coups , et.,.

44 LES Catacombes de roue.

— Vous avez tué un homme, mon frère ! s*écria le capucin en joignant les mains et en levant les yeux au ciel.

— Non, pas tout à fait, mais à peu près. J'en suis désolé, mais que faire contre dix ? Ces gaillards-là ne m'auraient pas ménagé malgré les cris de la fille qui les excitait davantage à ma perte, en essayant de me défendre. J'espère cependant que mon homme n'en mourra pas et qu'il en sera quitte pour quinze jours de chirurgien. Après ce malheureux coup, j'étais mort sans rémission, si les carabiniers pontificaux ne m'avaient délivré de mes agresseurs, auxquels ils promirent de me mener en prison à Rome.

— Aïe! cela s'appelle une méchante affaire ! objecta l'abbé; aussi, pourquoi aller dans un pays perdu, quand on n'y va pas faire des fouilles et ramasser des antiquités ? Comme si l'on ne peignait pas à Rome mieux qu'ailleurs !

— Comme si c'était vivre que de peindre toujours!... On m'a donc conduit à Rome avec toutes sortes d'égards, et je n'ai eu qu'à me louer de la politesse de mon escorte ; en arrivant ici, je me fis réclamer par l'Académie