UNE NUIT

un intérêt réel et comme le seul vieillard qui fût assez vieux pour être au-dessus d'eux* C'était une curiosité comme celle d'un chat qui découvre un objet nouveau dans la maison de son maître.

Ainsi fit l'assemblée pour M. de Saint-Germain. 0uand elle l'eut bien étudié dans tous les sens» bien examiné » bien flairé , elle s'en saisit entièrement, puis elle reprit son allure ordinaire. Le silence redescendit à son degré accoutumé, et le comte, redevenu un simple particulier, reprit naturellement son récit sans autre explication.

— Vous qui êtes jeunes, même comme nation, nous dit-il, vous ne pouvez pas vous douter de la masse d'idées contraires et d'opinions opposées qui prennent cours dans les empires à des époques qui n'arrivent qu'une fois dans une destinée d'empire. Je veux parler de ces époques fatales de transition, quand un grand peuple, se détachant sans s'en douter et malgré lui de sa vie passée, et de ses mœurs anti-

ques, et de la politique qui fut sa vie, se sent livré tout à coup" à mille destinées opposées, et se trouve forcé, en dernier recours, d'appeler le paradoxe pour occuper son inquiétude; car dans ces temps de révolution le vrai devient insupportable et insipide ; on cherche le mieux pour ne pas s'arrêter au bien; on se jette dans l'absurde parce qu'on est arrivé aux limites du possible. Cet état de nation, qui ressemblerait à un cauchemar si le réveil n'était pas si terrible , vous autres Français vous l'avex déjà subi une fois, il n'y a pas longtemps.

Vous vous êtes, il est vrai, tirés de ces vains prestiges avec un bonheur que je n'ai vu. qu'à vous; mais cet épouvantable rêve, vous pouvez en croire l'expérience d'un homme qui a été le valet de chambre de Cromwel , je ne vous conseille pas de le recommencer.

Voilà l'état misérable dans lequel se trouvait le monde quand César, habile et clément continuateur de Sylla, eut appris une seconde fois au Capitole qu'il pouvait avoir un maître.