M8 * UNE NUIT

— C'est un pesant fardeau, disait Eros, que de porter la Cilicie, la Cappadoce, le Pont- Euxin, je ne sais combien de villes nombreuses...

— Mais je suis aussi fort que toi, Eros, ce me semble, et si tu portes tout cela je pourrai bien le porter moi-même.

— Aussi fort que moi? disait Eros; impossible! tti es un homme libre, et j'ai sur toi Fa- TSintage d'être un esclave.

Et ir poursuivait sa pensée tout en se parlant à soi-même :

— Vu bon esclave est le maître de son maître; si son maître e^t le maître du monde, il est, lui aussi, le maître du monde; si la fortune sourit à son maître, il a la plus grande part de ce sourire ; et quand la beauté se rend à son maître il a encore le droit de s'en féliciter... Voilà bien la peine d'être libre ! reprit-il après un instant de silence. Tout homme libre que lu es, si tu laissais tomber ce fardeau tu serais mort : il y aurait un tremblement de terre au pfemièr

choc, el l'abîme s'ouvrirait pour te dévorer comme Gurtius. De ce fardeau il n'y a que moi qui ai le droit de me jouer; moi seul je pourrais le laisser tomber sans mourir parce que je suis l'esclave d'Antoine. Aussi est-ce pitié lorsque, dans l'antichambre de mon seigneur, je rencontre des rois timides et tremblants. Ils se lèvent à mon aspect, et, saisissant leur couronne des deux mains : — Salut, disent-ils, salutau seigneur Eros! viveà jamais le clément Eros!;.. Et ils sont heureux de me prendre la main, parce qu'ils saveni que souvent de cette main un sceptre peut tomber.

Ainsi parlait Eros. Au son emphatique de sa voix on voyait qu'il était convaincu de sa dignité d'esclave et desa supériorité sur les hommes libres. En môme temps, et comme pour mieux la prouver, il jouait avec son redoutable fardeau comme un enfant jouerait avec un hochet, Je changeant d'épaule à chaque instant; après quoi, tout lier de son audace, il me regardait

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fixement comme pour me défier d'en faire autant.

— Donne-moi ton fardeau , mon cher Eres , rcpris-je encore une fois : tu dois être bien fa* ligué de ravoir porté toute cette nuit !

Il me le céda sans mot dire, mais en le chargeant sur mon épaule il avait je ne sais que sourire sardonique qui n'annonçait rien de bon.

— Puisque tu veux à toute force mon fardeau, le voici. Imprudent! que dirais-tu si ce tapis devenait tout à coup une jeune lionne prête à te dévorer? Ce tapis est comme un rosier de l'Egypte : ne remuez pas sa jolie tête rose et parfumée, vous en verriez sortir un aspic au noir venin. Rends-moi, homme libre, rends-moi mon fardeau, car ta liberté te sera un méchant bouclier à l'instant du danger.

Cependant j'étais décidé à voir la fin de cette singulière aventure, je ne voulais pas par une vaine terreur perdre le fruit d'une nuit d'attente; et malgré les sinistres prédictions â*E-

ros je marchais toujours à ses Côiés. D'ailleurs mon fardeau n'était pas sans charmes :

c'était un poids léger et inoiTensif, qHelque chose d'inanimé, mais, autant que je pouvais le comprendre, avec des formes charmantes et cette douce et pénétrante chaleur qui donnerait des forces au plus faible. Nous repas* sâmes devant la caserne.

— Est-ce là qu'il faut entrer, demandai-je à Eros?

— Par Apollon ! disait Eros, pas à présent :

il fait trop jour, tu ferais reculer le soleil!

En effet le jour était arrivé ; et quand nous fûmes en présence du palais de la Reine nous [pûmes le voir distinctement, enveloppé de la blanche lumière du matin comme un cadavre dans un linceul. Arrivés près de la porte, Eros se retourna vers nous :

— Il en est temps encore, nous dit-il : rendez-moi mon fardeau et vous êtes sauvés.

^ Nous entrerons, Eros, reprit le brave gcaurM?;, tK «0119 yewn§ si tw es asse» esn

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daye pour avoir le droit de sauver des hopiipies libres.

Nous entrâmes en effet. Npu^ étions seuls.

liO vestibule était de marbre ; uue savante mosaïque déroulait à nos pieds mille peintures liantes, et le plafond doré était éclairé par les restes mouvants d'une lampe à quatre^ becs suspendue à une longue chaîne de bron^.

Déjà nous frappions à une seconde porte quand Eros eut pitié de nous :

— Imprudents ! nous dit-il, n'allez pas plus loin ! vous tomberiez parmi les gardes de la Reine et sous les flèches de ses archers. Il ne tiendrait qu'à moi de vous punir de m'avoir espionné toute une nuit; mais mon uoUe maître Marc-Antoine m'a appris qu'il était doux de pardonner... Écoute, me dit-il d'un ton solennel de commandement, mets à terre ce tapis, d(éroule4e doucement, et tu comprendras, malheureux, à quels périls tu t'exposais!

J'obéis, je plaçai mon fardeau par terre, et, prenant par les deux mains l'extréipUé de la

pourpre tyrîenne, d'abord j'aperçus une lueur fugitive» quelque chose de blanc qui se cachait sous ces plis de pourpre, jusqu'à ce qu'enfin, à l'extrémité même du tapis, je découvris^ le dirai-je? Cléopâtre elle-même, la reine d'A<> lexandrie, la maîtresse d'Antoine, endormie et plongée dans une ivresse léthargique!

Vous ne seriez guère avancés si, à ce propos^ j'avais besoin de vous prémunir contre tous les mensonges de l'histoire. On en a fait beaucoup sur Cléopâtre; et même ceux d'entre vous qui se souviennent de Tavoir vue sur nos théâtres, sous les traits imposants et sous la taille majestueuse d'une tragédienne célèbre n'en auraient qu'une très-fausse idée. Cléopâtre ne ressemblait «n rien à mademoiselle Georges : elle n'avait ni les beaux traits de son visage, ni cet imposant ensemble, ni cette voix sonore et pure. Vive et pétulante comme une jeune panthère, quatre pieds au plus, la peau légèrement brunie, une voix aigre et colère, un visage d'enfant dédaigneux et bou«