LA SC£UR ROSE

— Oui , reprit-il , la chose arriva comme tu le penses. Tout Paris épouvanté fui instruit le lendemain des déportements subits de la marquise de Cintrey. On racontait, mais encoreà voix basse, commentceltefemme, entourée de tous les respects des hommes et des f^^lmes , avait tout d'un coup jeté le masque de vertu qui couvrait son visage ; comment, pour bien commencer sa nouvelle carrière, elle avait fait les honneurs d'une horrible fête de débauéhés dans la petite maison de son mari, et qu'elle avait épouvanté des désordres les plus viles courtisanes. On se perdit à ce sujet en mille conjectures; il y eut des paris. pour et contre, il y eut un duel; mais bientôt tous les doutes tombèrent devant l'affreuse conduite de cette femme. C'était une lionne déchaînée : elle épouvanta la ville et la cour de ses déportements, elle jeta aux vents la fortune de son mari, elle fut sans pitié et sans respect pour personne. Son père, le vieux comte de Fayl-Billot, était au

lit de. mort ; le noble vieillard, avant de quitter une vie pleine d'inquiétudes, comptait au moins sur l'appui, sur la prière, sur le dernier et pieux sourire de sa fille bien-aimée; il appelait Louise, sa Louise! Sa Louise était au cachot; mais à la place de la sainte il vit entrer Léonore! terreur!... — Elle cependant tenait à sa vengeance : elle voulut rester seule avec son père. On ne sait pas ce qui se passa entre ce vieillard et cette femme; mais, après cette fatale et dernière entrevue, le vieillard fut trouvé dans son lit mort, et les mains levées au ciel comme s'il eût demandé justice. Que te dirais-je? Jamais l'insolence, la vanité, l'orgueil, le mépris des lois divines et humaines n'avaient été plus loin. Je t'en parle avec complaisance, vois-tù? car cette femme était mon chef-d'œuvre, elle égalait la marquise de Merteuil; grâce à elle, je luttais avec l'œuvre de ce Laclos dont j'étais jaloux. Bien plus : j'espérais lutter avec Danton, avec Robespierre plus tard, en le^r disant ;

Voilà tnon chef-d'œuvre! Insensé que j'étais! Ici le diable eut un frémissement d'horreur évidemment excité par ces horribles noms de Danton et de Robespierre. J*eus pitié de ce pauvre malheureux vaincu qui n'était plus bon qu'à raconter des histoires, et pour l'arracher à ses tristes réflexions :

— Mais enfin, lui dis-je, où voulez-vous en venir ?

— Ah! reprît-îl, rien de plus simple. Ti!

sais ce qui arriva quand la Bastille fut prise, et comme 89 se précipita sur 93, et comme furent interrompues tout d'un coup toutes ces orgies du pouvoir et de la beauté, et comme la proscription s'étendit sur la France entière, semblable à la peste, et plus rapide et plus féroce. — Tu as lu cela dans les livres et tu ne l'as pas vu, et ceux môme qui ont recueilli ces choses sanglantes ne les avaient pas vues, car, à ces horribles spectacles, tout courage est resté suspendu, toute pensée s'est arrêtée, toute voix est devenue muette. Eh

ET liA SOEIïit GBIIC. 73

bien ! dans [cette prodcrîpcion géoéJ^le le .peuiple» qui avait ses moments de jb8ftice»8>'eii vint un jour sous les fenêtres de la marquise de Cintrey en demandant la tête de. cette femme souillée et tacbée; comihe si celftet tête eût été innocente et pure. La marquise n'était pas cheselle ce jour-là^ et nul, pas mémo les domestiques qu'elle battait, pas même les servantes qu'elle insultait , pas même ses créanciers qu'elle ruinait, ne pouvait dire où elle était allée.

^ Or sais-tu oii se cachait cette femiAé?^.« Ici le diaMe se plaça à cheval sur la terre de fer qui sert de balustrade à cette admirable terrasse de Belle-Vue où j'étais à l'écoufér; je crus qo^il allait se précipiter tout en bas^ dans le nuage qui montait doucement jusqu'à nous. — Au fait, reprit-il, j'aime autant ache* irer à l'instant même mon récit.

*— Tu te rappelles que cette femme, cette «Léonore avait emporté les clefs de la petite maison et qu'elle Us avait gardées, comme