III. — CATHEDRALE DE COUTANCES
LA cathédrale de Notre-Dame de Coutances (') est un des plus grands et des plus nobles édifices de France en même temps qu'un type accompli du style normand et du style gothique primitif dans toute sa pureté. Elle a les qualités des monuments de premier ordre : beauté du plan, unité de l'œuvre, distinction des formes. Ses dimensions sont de 95 m. de longueur, 34 m. de largeur. Dressée au sommet de la ville à 92 mètres d'altitude, ses flèches hautes de près de 80 mètres servent de repère aux marins qui l'aperçoivent de la haute mer. Le porche central, à deux baies trilobées, s'ouvre en avant-corps accosté d'un portillon et de fenêtres ; il est surmonté d'une balustrade à quatre-feuilles et d'une belle baie rayonnante plus haut règne une galerie à arceaux géminés sous des gables, analogue à celle de Bayeux. La façade offre une masse sombre et austère. La magnificence de la haute lanterne centrale cantonnée de sveltes tourelles et l'élancement des deux flèches qui se dressent en tête précédées de sveltes cages d'escalier, la placent au rang des merveilles de l'art.
On a beaucoup discuté sur son âge. On a prétendu qu'elle remontait au XI*^ siècle. De Caumont, Vitef et Viollet-le-Duc ont montré qu'elle ne garde que peu de traces de la construction romane de Geoflroy de Montbray (3). Il est certain que tout entière Notre-Dame a été reconstruite au XIIl" siècle sous l'épiscopat d'Hugues de Morville (1208-1238), après l'incendie en 1208. La chapelle de la Vierge à l'e.xtrémité de l'abside et les chapelles de la nef furent seules ajoutées après coup, au XIV siècle. Le diocèse de Coutances, nouvellement réuni à la couronne de France, voulut alors entrer dans le mouvement, qui faisait reconstruire toutes les cathédrales du Nord de la Loire.
Les tours romanes ont été recouvertes de l'enveloppe qui les revêt aujourd'hui, par une transformation d'une habileté surprenante et presque sans exemple (■*). Les flèches sont originales ; le dernier étage des tours est octogonal comme à Chartres ; les tours sont flanquées de clochetons embrassant l'étage supérieur et dépassant les grand lucarnes élevées au pied des pyramides.
Notre-Dame offre un plan régulier en croix latine, à trois nefs et sept travées,
1. V. Lefebvre-Pontalis, La cathédrale de Coutances. — V. Bulletin monumental, année 18S5, p. 544.
2. Delanne, Essai sur la véritable ofigine et sur les vicissitudes de la cathédrale de Coutances. 1S41.
3. Cotman, plus tard Delamare (1842). et récemment M. Didier, soutenaient le système consistant à attribuer l'église actuelle au XI"= siècle. — V. Cli. Pigeon, Histoire de la cathédrale de Coutances, Coutances, Impr. des Salettes, 1878. Bouet.
4. Dion, Tours romanes de la cathédrale de Coutances. (Bulletin monumental, 1884, p. 620).
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