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l'expérience des délégués qui avaient pris contact avec le peuple, dans les réunions publiques, fut fortifié par l'évocation de la grande figure de Léon XIII, et le souvenir de ses instructions.

« Le Pape, s^écria un ouvrier, le Pape que d'aucuns présentent comme mal informé, a lu à distance, semblerait-il, la pensée intime du peuple français. Car voici que vos délégués, qui, dans des périodes électorales ardentes, ont communiqué avec Tâme populaire jusque dans les rangs les plus humbles de la société, déclarent, comme Léon XIII, qu'à moins d'être républicain et de professer hautement cette opinion politique, il n'y a point de contact possible avec le peuple. »

Il n'y avait pas à tergiverser, on n'hésita point.

« Toutefois, afin de bien maintenir la distinction entre l'action sociale et l'action politique proprement dite, et concilier la discipline la plus rigoureuse avec une certaine flexibilité d'application, on s'arrêta à la formule suivante :

c Le parti démocratique chrétien, estimant que les questions sociales priment toutes les autres, laisse à chacun de ses groupements la liberté de se placer ou non sur le terrain politique ; mais si ces groupements se placent sur le terrain politique, ils doivent se déclarer nettement républicains démocrates. »

« Le titre adopté, le programme initial formulé, l'attitude politique déterminée, on pouvait passer à l'organisation même du parti (1). b

(1) Démoeraiie ch rétienne ^yiin 1896.

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La pièt:e maîtresse <Ie cette organisation fut la constitution d'un Conseil national composé de deux délégués des Unions existantes et d'un délégué de chacun des grands centres ou elles étaîfint à créer. Sa mission était de gouverner le parti, en respectant la Jiberté de mouvement des Unions et des groupes fédérés, mais en ne négligeant rien pour développer le parti et y maintenir l'unité de vues et d'action. Chacun des membres devait présider les réunions du Conseil à tour de rôle ; il n'y avait en permanence qu'un secrétaire général résidant à Paris. Ce secrétaire fut M. Delavenne.

Aux séances du soir, des discours furent prononcés par M. l'abbé Lemire, M. Thellier de Poncheville, de Mun, Dombray-Schmidt, Leclerq, Villain, MalfiIIe, Buiron.

Le Pape témoigna à M. Harmel sa grande satisfaction. Il lui parla en particulier du discours prononcéàl'ouverturedu Congrès parM.Payan:

« Nous avons lu lodiscours du président ouvrier du Congrès de Heinis, nous l'avons trouvé excellent de tous points, sage, et mesuré ». Un autre témoignage partit du camp opj)osé où le citoyen Gérault-Ricliard, dans la Petite République, laissa échapper cet aveu ; « Avant qu'il soit longtemps les soi-disant démocrates chrétiens auront pris contre nous la première place dans la l)ataille sociale ; ce sont eux que nous devons redouter par dessus tout ; c'est sur (iux que nous devons veiller sans répit ; ce sont eux que nous devons combattre sans merci. «

L'effet de ce Congrès fut considérable. L'impression fut cependant plus grande sur le monde des publicistes, des politiques, de tous ceux qui voient d'un peu près les choses, que sur le public. Le mot de Gérault-Richard venait de la révélation soudaine faite à ceux qui observent, d'une puissance nouvelle, d'un avatar redoutable du parti catholique. La masse fut moinô frappée de la manifestation de Reims, parce que précisément tout s'y passa en toute modération et réserve, et qu'on ne chercha pas à faire une manifestation.

Il n'en devait pas être ainsi des deux Congrès organisés, Tun en cette même année 1896, l'autre, l'année suivante, par les démocrates chrétiens de Lyon. Ici, ce que Ton voulait, c'était frapper l'opinion, c'était non pas discipliner des forces lentement amassées par un travail méthodique, mais crier à la grande foule exploitée et trompée par tant de charlatans la vérité démocratique chrétienne et, comme autrefois saint Pierre, lancer sur la haute mer le grand filet des conversions. Depuis deux ans les divers groupes de la Chronique du Sud-Est^ de TUnion nationale, de la Démocratie chrétienne proprement dite, de la France Libre^ dont nous avons vu les commencements, avaient pris un développement superbe. II y avait parmi ces jeunes gens une intensité de vie à peine croyable. Peut-être n'avaient-ils pas tous un sentiment bien juste des

exigences de la situaliou, peut-être la partie négative du programme de la démocratie chrétienne, qui consistait à éliminer les éléments d'une organisation sociale pour faire place à une autre, avait-elle leur préférence parce qu'elle permettait de donner des coups ; mais de plus braves, de plus sincères, de plus complètement livrés à l'espoir d'un renouveau, il n'y en avait point.

Le principal organisateur de res congrès qui se firent au nom de la France Libre fut M. Victor Berne, le directeur de la Chronique du Sud- Est, la force invisible de tout le mouvement, l'esprit caché qui donnait l'impulsion, qui distribuait discrètement dans tout l'ordre et la vie.

Sous le nom de Congrès national de la démocratie chrétienne, le premier Congrès en comprenait en réalité quatre : Congrès anti-maçonnique, anti-sémite, de la démocratie chrétienne, de l'Union nationale. Il dura toute la dernière semaine de novembre 1896,

Ce fut une semaine d'agitation dans tout Lyon. 11 y eut même un incident qui exalta au plus haut point les esprits et faillit marquer ces démonstrations patriotiques d'un signe tragique. Ce lut l'incident du drapeau.

Ce drapeau était celui de la France libre, que quelqu'un reçut commission d'aller chercher au bureau du journal pour le trans|)orter dans le lieu des réunions. Comme tout le mouvement du Congrès n'avait pas laissé tjui> de nécessiter les attentions de la police, cette démarche banale fut remarquée, et un excès de /.('de poussa un

agent à s'emparer du drapeau et de celui qui le portait, sous prétexte, sans doute, que sur les trois couleurs était brodée une croix avec une inscription. On s'imagine TefiTet produit quand la nouvelle en arriva au Congrès. Ce fut une effervescence extraordinaire. Cependant, au bout d'un moment, quelques explications ayaat flRiifi pour faire remettre en liberté le porteur dw drapeau avec sa précieuse charge, il parut au milieu de rassemblée où il fut accueHKpar de frénétiques acclamatioiii^. L'incident pouvait être clos, mais c'était le soir, on était très échauffé, la reddition du drapeau ne parut pas suffisante, il y avait eu un outrage, il fallait une éclatante réparation. On résolut donc de se masser autour du drapeau, et de le reporter en triomphe, tout déployé, à la France libre, M. Thierry assuma le terrible honneur de le porter et de le défendre.

Le cortège organisé par le vicomte d'Hugues, député des Basses-Alpes, et composé sans exagération de douze à quinze cents jeunes gens, traversa quelques rues sans être inquiété le moins du monde. C'était tranquille et majestueux. Mais au moment où il allait déboucher sur la place Belleoour, la masse noire des agents l'avertit qu'il allait falloir serrer les rangs. Thierry, lui, serrait son drapeau, qui allait être Tenjeu de la bagarre.

Véritablement on ne voit pas pourquoi on n'aurait pas laissé le cortège poursuivre sa marche, et pourquoi la police éprouva le besoin de troubler l'ordre, d'occasionner une rixe et de menacer la vie des citoyens. Elle se précipita

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sur les rangs des catholiques comme une masse. Alors la mêlée fut eEFroyable, les coups de poing, les coups de pied, les lambeaux de vêtements plciivaient de tous côtés. Mais c'est autour de Thierry que la bataille était rude. Non seulement les agents l'assaillaient de coups, mais pour lui faire lâcher son drapeau, ils lui massacraient les mains, ils lui faisaient descrocs-enjambe. Finalement, comme rien n'avait raison de sa résistance, il y en eut un qui le prit par la ceinture et, d'un coup sec, il essaya de lui casser les reins. Le pauvre garçon tomba en poussant un cri. Lee amis le relevèrent et le transportèrent à la pharmacie voisine.

D'autrt'H iivaieiit re]»ris, non le drapeau qui était tout en loques dispersées, mais la hampe. Mais ce petit groupe fut habilement poussé jusque dans un poste peu éloigné oii il n'avait plus qu'à se rendre. Gomme il s'y refusait, c'est le vicomte d'Hugues qui le lit céder en obtenant du commissaire la promesse formelle que la hampe du drapeau leur serait rendue le lendemain. Au lieu du drapeau ils eurent quatorze procès-verbaux, et le vicomte d'Hugues lui-même fut maintenu au poste.

Cet exploit valait mieux que les plus beaux discours, et Thierry reparaissant dans une des séances suivantes, était une leçon de courage plus éloquente que les plus belles exliorlaLions.

Si jamais cependant l'éloquence fut inspirée et capable de secouer les volontés les plus somnolentes et les dévouements les plus attiédis, cest là, dans ces séances du soir au cirque Rancy, où

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4in bon vieillard, rajeuni partant de verve, disait un soir qu'il n'avait jamais entendu si bien parler et qu'il avait vu là des mouvements d'éloquence qui devaient égaler les plus beaux de Pantiquité. Multitudo facii oratorem^ avait dit Cicéron. C'est bien vrai. La seule vue de la foule qui se pressait sur les vastes gradins du cirque devait saisir un orateur tout entier et lui arracher des mouvements inconnus de lui-même. Le geste, le style, la passion devaient être proportionnés à l'auditoire qu'il fallait embrasser, et cet auditoire frémissant, tout avide d'une parole qui traduisit le tumulte d'impressions qui s*agitait dans son âme, n'était pas inférieur à sept ou huit raille personnes.

C'est dans une de ces séances que se révéla au public l'abbé Gayraud.

Il avait des le début défendu la politique du ralliement et Tidée de la démocratie dans des articles et des brochures qu'il a réunis dans un volume intitulé : Questions du jour (1). Il avait pris la parole dans quelques réunions contradictoires, et il avait assez de notoriété pour que les organisateurs du Congrès de Lyon lui demandassent non seulement un rapport, mais un morceau d'éloquence pour une des réunions du soir. Ce morceau d'éloquence ne ressembla à rien de ce que l'on avait entendu. Tandis que les autres avaient pris l'auditoire par l'imagination ou par le cœur, il fit ce tour de force de le prendre, de le vaincre et de le subjuguer par la

(1) Chez Bloud et larral.

CATIl. RÉPUBLICAINS. 12'*

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l'acuité la plus froide de l'homme, par la rnison^J 11 fit une démonstration, il prouva que le socialisme, considéré non pas au point de vue politique, mais nu point de vue proprement social, est le contraire el Tennemi de la démocratie, et sa démonstration, pleine d'une vérité et d'une lumière entraînantes, en comportait par le ftit une autre, c'est que la logique est une passion. La foule qui a le sens droit, se sentait intéressée, soulevée et échauffée par cette logique. On lui avait jusqu'ici apporté des ailirmations ou des laits : on lui apportait maintenant un raison--»^ nement et des preuves. La démocratie chrétieniwj prenait sous cette parole abstraite, claire, prea-^ sée, oîi, comme ou l'a dîl d<' rolli.' de Lacordaire, la métaphysique était réconciliée avec l'éloquence, un attrait qu'on ne lui connaissait pas. Ce fut un triomphe; on était en présence de quelqu'un qui s'annonçait comme un niaitre ; trois mois ne devaient pas se passer avant que les événements en fissent un chef.

Le Congrès de l'année suivante, qui se tint dans la deuxième semaine de décembre 1897, eut un caractère plus strictement démocratique et ne fut ouvert qu'aux personnalités de la démocratie chrétienne. 11 fut plus qu'une manifestation, il fut un acte, et on peut le considérer comme le prolongement et le complément du Congrès ouvrier déiiiocrulique de Reims. Les ouvriers (|ui avaient figuré avec le plus d'houneur dans celui-ci. M, Leclerq, M. (Jliartrain et quolcjucs autres, étaient présents, ilaîs au lieu d'être seuls, comme à Reims, ils étaient là en

concomitance «ivec les représentants des autres éléments de la démocratie chrétienne, à savoir Félémcnt intellectuel et l'élément sacerdotal. Le Congrès ne comprenait pas seulement la section ouvrière, il comprenait vraiment la démocratie chrétienne tout entière. Aussi les groupes soit purement ouvriers ou professionnels, soit mixtes, soit intellectuels ou sacerdotaux, s'étant encore étendus et multipliés depuis un an, la circonstance parut-elle tout indiquée pour constituer tout le parti et lui donner un Comité général de direction •

Les membres de la section ouvrière ne firent, séance tenante, aucune opposition ; ils acceptèrent même, nous le verrons, de faire parti du Comité. Mais l'appellation de Parti démocratique chrétien qu'on avait employée à Reims devait, après le Congrès de Lyon et lorsque, sans doute, ils eurent repris contact avec leurs groupes, les jeter dans la perplexité sur la valeur et la légitimité de ce qui s'était fait à Lyon. La situation eût été fort claire si, à Reims, alors qu'on constituait en fédération la section ouvrière du parti, on lui avait donné son véritable nom. Cette section constituée à part comme étant la plus directement intéressée dans le mouvement et la plus importante, restait autonome, maîtresse de son organisation intérieure et de ses mouvements, sauf à se conformer, pour le programme et l'action d'ensemble, aux indications du Comité général. C'était bien la pensée de ceux qui étaient à la tète de cette section, car, dans la démocratie

chrétienne, où un des articles fondamentaux con-^ cerne le droit de propriété, il ne pouvait être I question de Parti Ouvrier séparé et de guerre j de classes. Ce qui les porta à prendre plus 1 tard quelque ombrage, ce ne fut donc pas T une question de principe, ce fut une certaine j crainte, dans cette période où la pleine liberté J de l'initiative ouvrière était nécessaire, de per- A drc quelque chose de leur autonomie, et peutêtre aussi la superstition de la théorie qui voulait qu'un Conseil ne fût régulièrement élu que j par des délégués de groupements normalement t organisés. Mais les délégués qui avaient nommé i le Conseil de Reïma lui-mâme, venaient-ils de ' groupes normalement orfranisés ? Tous ces groupes étaient-ils des groupes professionnels ? N'y avait-il pas ià les délégués d'un grand nombre de groupes mixtes, ou de cercles d'études ou de confréries ? Une délégation dans les conditions qu'on prétendait n'était alors pas possible et ne le sera pas encore de longtemps. I,e Congrès tenu à Reims était donc un congrès ouvrier parce que les ouvriers y dominaient, mais ils n'étaient pas seuls et ils n'étaient pas organisés professionnellement. Mais d'autre part, le comité qui en était issu, entièrement composé d'ouvriers ou d'employés, bien qu'il eût été nommé par des éléments divers et qu'il eût pris le nom de Comité national du parti démocratique chrétien, ne pouvait pas prétendre représenter tout le parti.

A Lyon, la représentation des éléments de la démocratie chrétienne était plus complète, elles

personnalités qui y furent le plus en vue et qui contribuèrent le plus à la constitution du Comité, si elles n'étaient pas régulièrement mandatées, représentaient une force suffisante et avaient derrière elles des troupes assez nombreuses et un public sympathique assez étroitement groupé, pour qu'elles pussent avec quelque autorité s'occuper de l'organisation du Partie

Une des principales d'entre elles fut M. Desgrées du Loû, le grand propagateur du ralliement et des idées démocratiques en Bretagne.

Dans la séance de raprès-midi du 10 décembre, il fit un petit discours très net :

<c Nous sommes une force puisque nous avons une foi profonde dans le résultat de nos efforts, et nous avons une doctrine politique et sociale.

Ne croyez-vous pas qu'il est nécessaire de remettre aux mains d'un certain nombre d'hommes le soin de coordonner les efforts de tous les groupes et individualités qui se sont réunis sous notre drapeau ?

Je viens donc vous demander la création d'un Conseil national de la Démocratie chrétienne. Ce ne sera certes pas une institution définitive et il y aura lieu pour le Conseil de se mettre au travail, de compléter le nombre de ses membres. Mais il faut que nous sortions de cette salle en nous disant : u Nous avons un parti organinisé ! »

Ce langage prouve que l'organisation du Parti, au point où il en était arrivé, était un besoin ressenti par tous et Tobjet de la réclamation universelle.

Voici les noms qui furent proposés et acclamés : Groupe ecclésiastique : les abbés Dehon, Le-

CATH. RÉPUBLIGAINt. 12***

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mire, Naudet. Garnier ; groupe ouvrier ; MM. Leclerq, Payan, DoiiiLray-Schmidt, Charlrain ; groupe intellectuel : MM, Harmel. Berne, Mou* thon, Lorin^ immédiatement on leur adjoignit MM. Desgrées du Loù et Coulazou, M. Harmel fut nommé président du comité, l'abbé Lemire, seerétaire général, et sa maison de la rue Lhomond, à Paris, fut désignée comme lieu ordinaire des séances.

Parmi ces noms, il y en a deux que je n'ai pas encore eu l'occasion de faire connaître, ce sont ceux de MM. Dehon et Lorin ; mais noue n'allons pas tarder à les rencontrer. 11 y a une personnalité (]ue je ne veux pas laisseï' passer l'occasion de jjrésenter, etdanl le pnrliail LiTiiiinera bien ce chapitre sur la démorrutie chrétienne. C'est celle du jeune président de cette réunion où fut constitué le Parti, M. Ernest Hilliet.

Sa spécialité, ce sont les conférences. En 1897 il n'avait pas encore vingt-cinq ans, il avait déjà fait plusieurs séries de tournées et porté dans toutes les principales villes la bonne nouvelle démocratique.

A l'époque révolutionnaire, Billiet aurait dominé les clubs, que rap[>elle par tant de côtés son genre d'éloquence. Sauf la déclamation, il a tout des tribuns de cette époque, l'audace, le sang-froid, la spontanéité oratoire, l'intransigeance républicaine.

Devant une asseuiMce de socialistes ou d'anarchistes, il se montre d'abord passif, aimable, indill'êrent et tenace. Les injures, les paroles violentes glissent surj^sa physionomie sceptique,

en apparence distraite. Par intervalles, une réplique cinglante fait Teffet d'une riposte qui arrache sinon à l'adversaire, du moins à une partie de l'auditoire, le cri classique : touché! La meute s'adoucit et se tourne peu à peu de son côté. La fînesse de son esprit, son bon sens, la pleine possession de lui-même ébauchent la victoire; les éclats de sa voix tonitruante et dominatrice l'achèvent.

On ne pouvait rendre un plus bel hommage à sa valeur que de lui demander de présider la séance où devait être constitué le Conseil national de la Démocratie Chrétienne française.