CHAPITRE IV

Le Premier Réveil

Ce sont les premiers efforts de cette nouvelle génération, — lesquels firent battre de tant d^espérances mon cœur de jeune prêtre et que j'ai secondés de ma modeste collaboration, — qui font la matière de ce livre.

Pendant que j'essayais, dans Avignon, sur un terrain aussi ingrat, d'implanter l'idée du ralliement ou au moins de discipliner sur leur terrain propre les forces catholiques, j'observais quelle marche suivait ailleurs et surtout à Paris le mouvement. Après plus de huit mois passés, il me semblait qu'on piétinait un peu, qu'on perdait peut-être beaucoup de temps à discuter avec les royalistes, que la nouvelle organisation se faisait attendre. Je traduisis cette impression dans un de mes derniers articles du Courrier du Midi, que quelqu'un dut signaler à V Univers^ car il le reproduisit en entier, dans son numéro du 17 septembre, en première page. L'article intitulé : Où nous en sommes^ voulait montrer ce

qu'il y avait au fond de la situation et, en éclairant les sceptiques, stimuler les premiers adhérents de la politique nouvelle.

On pardonnera quelque lyrisme à l'enthousiasme du néophyte :

« ... Le travail qui remue le monde catholique en ce moment est un travail divin. L'esprit de Dieu plane sur nous. Sous son souffle vivificateur des énergies sourdes se réveillent, les éléments contraires se désagrègent, tout s'achemine mystérieusement vers un ordre que dévoilera à tous les regards la pleine lumière et qui fera pousser des cris d'admiration.

« Ce travail tout seul auquel nous sommes malgré nous livrés, ces appels qui nous sont adressés en sens multiples, ne sont-ils pas le symptôme le plus rassurant? Ne marquent-ils pas la fin de cette lamentable politique d'effacement que les catholiques pratiquent depuis 1880? 11 vaut mieux avoir de mauvaises passions que de n'en avoir pas du tout, a-t-on dit; il vaut mieux aussi être en proie à la fièvre qu'être tenu immobile sous le doigt de la mort.

(( Les catholiques se réveillent, voilà ce qui apparaît clairement, et déjà ce seul fait est immense. La force de résistance paraissait nulle chez les catholiques de cette génération : ils sont en train de prouver qu'elle n'était qu'en expectative.

« Pour que cette force pût se donner libre carrière, il fallait que le terrain fût déblayé. De quoi donc? De la question politique...

« Nous sommes en train de prendre notre

place au sein de la nation. Elle a besoin de nous, comme nous avons besoin d'elle. C'est le divorce de la religion avec la France contemporaine qui est la source de presque tous les malheurs que nous déplorons. Des évèques courageux, des prêtres désintéressés, des journalistes intelligents s'appliquent à le faire cesser : voilà où nous en sommes; et. Dieu soit loué! un grand pas vers le salut est fait.

« Mais hâtons-nous d'ajouter que ce mouvement serait une duperie si on en restait aux paroles, si on n'en venait aux actes. Mieux eût valu ne rien soulever que de rester à michemin. Il ne faut pas que chacun attende. Qu'attendrait-on? Une indication générale? Mais il n'en peut pas venir qui convienne à la situation particulière de chaque portion du pays. Le branle est donné, cela suffit ; le cri de guerre est poussé, il n'en faut pas davantage. Une responsabilité incombe à tout chrétien, selon sa situation. Mais tous ont le devoir ou de provoquer, ou se diriger, ou d'obéir. Un examen attentif du pays où l'on se trouve indiquera les moyens de guerre à employer. Une conviction ardente donnera du courage à ceux qui ont entendu une fois dans leur vie cette parole que rien n'effacera : Ayez confiance, j'ai vaincu le monde! »

Il y avait dans ces exhortations quelque impatience. Pendant longtemps encore on devait plus parler qu'agir, plus agir en tirailleurs qu'en bandes disciplinées, bien que les essais d'organisation n'aient pas manqué, comme nous le

CATU. RÉPUDLICAIK8. 3**

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verrons. Sans doute, il n'en pouvait être autrement à Torigine d'un mouvement qui devait introduire des modifications aussi radicales dans la mentalité, les méthodes, toutes les habitudes des catholiques. D'autre part, je ne tenais pas assez compte des difficultés cachées, que je connaissais d'ailleurs imparfaitement, des oppositions déguisées, bien plus redoutables que les oppositions ouvertes, des erreurs même de bonne foi de quelques-uns qui croyaient servir la nouvelle politique tout en la faussant et la compromettant, en sorte que c'était beaucoup et c'était suffisant pour elle de pouvoir dire comme Sieyès, après cette période de confusion et de trouble : J'ai vécu!

Il nous faut, en effet, raconter un épisode de rhistoire du ralliement où nous allons le voir, par le fait de quelques catholiques fort respectables, mais mal avisés ou trop habiles, dans une situation autrement délicate que celle que pouvait lui créer l'opposition ouverte des royalistes.

Parmi les journaux aucun, nous venons de le constater, sauf l'Observateur Français et la jeune Concorde dont nous parlerons tout à l'heure, aucun ne se disait franchement républicain. II en avait été de même de TEpiscopat. En fait d'adhésion nette il n'y avait eu que celles de Mgr Isoard et de Mgr Fuzct.

Ce qui domina dès les premiers jours, ce fut

que les intérêts religieux couraient, en effet, de grands risques et que ce qui s'imposait à tous comme un devoir, c'était de les sauvegarder. Ce que personne non plus, en dehors de la presse intéressée, c'est-à-dire de la presse dynastique, ne pouvait et n'osait ouvertement méconnaître, c'est que jusque là la politique avait nui à ces mêmes intérêts.

C'est donc comme spontanément que de tous côtés et sans qu'il y ait eu de mot d'ordre on se dit : séparons désormais les intérêts religieux des intérêts politiques, faisons le parti catholique ou plutôt l'union catholique en dehors de tous les partis. Cela parut péremptoire au plus grand nombre, qui ne concevaient pas de bonne foi que le cardinal Lavigerie pût demander autre chose et que la saine raison pût être plus exigeante que lui.

Il est certain que cela eût suffi, car la voie était droite et sûre, à condition de ne pas considérer la République comme un parti. Se placer en dehors des partis, cela voulait dire sortir des errements suivis pendant vingt ans, de la funeste habitude de faire de la politique avec le parti légitimiste, avec le parti orléaniste, avec le parti bonapartiste, et dans la République, gouvernement de la France, sincèrement et loyalement reconnue, s'occuper désormais uniquement des intérêts religieux. La formule « en dehors de tous les partis » signifiait cela pour tous ceux qui voulaient réellement se rallier et qui avaient quelque lumière sur la situation.

Pour quelques âmes simples et pour d'autres

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qui ne l'étaient point, elle signifiait autre chose. Gela signifiait qu'une élection étant donnée, et on ne se plaçait guère à un autre point de vue, on ne tiendrait aucun compte de la nuance politique des candidats, on se contenterait d'examiner s'ils offraient des garanties suffisantes au point de vue religieux. Les simples ne voyaient pas au delà. Les autres, c'est-à-dire une bonne partie des chefs, de l'état-major, sachant bien que le soin de choisir les candidats leur incomberait toujours, pensaient qu'il suffirait de continuer à faire leur choix parmi les monarchistes, et comme ils offriraient plus de garantie au point de vue religieux que la plupart des anciens républicains, qu'ils accentueraient au besoin leurs déclarations de dévouement à l'Eglise, les catholiques continueraient à leur donner leurs voix, et il n'y aurait rien de changé.

Ainsi la même expression « l'union des catholiques en dehors de tous les partis » avait sinon trois sens, aux moins trois modes pratiques de réalisation non seulement différents, mais opposés.

C'est dans cette situation que son Eminence le cardinal Richard fonda dans les derniers jours d'avril 1891 V Union de la France chrétienne.

Depuis l'ouverture de la période du ralliement, il avait cherché ce qu'il pouvait faire qui répondit à ce que semblaient demander les circonstances. Pour cela il avait consulté les seuls hommes politiques avec qui il fût en rapport, MM . Chesnelong, Keller et autres personnages aussi capables d'inspirer à la France républicaine une confiance sans borne.

De ces conciliabules était sortie, au commencement de mars, une première consultation où les affirmations du besoin de « stabilité gouvernementale », du respect de TEglise pour toutes les formes de gouvernement, ne pouvaient pas laisser de doute sur la sincérité et la loyauté du Cardinal. Mais le ton, qui était celui de la récrimination et de la défiance, quelques formules équivoques comme : « Il ne faut pas restreindre la question à des compétitions de forme politique, de république ou de monarchie » faisaient demander si tous ceux qui avaient collaboré à cette lettre étaient aussi sincères ou au moins voulaient la même chose que celui qui l'avait signée. A la fin d'avril, lors de l'Assemblée générale annuelle des catholiques, ce fut le moment de mettre à exécution ce qui était annoncé à la fin de la lettre, à savoir la constitution d'une union basée sur la neutralité politique et sur un programme de revendications.

Là il fut difficile de se faire plus longtemps illusion. Tout l'état-major des CEuvres était sur l'estrade. M. Chesnelong, en présence du Cardinal, fit un grand discours.

« Le devoir me semble très clairement tracé. Union de tous les catholiques entre eux, sans exception de partis politiques, sur le terrain de la revendication et de la défense des lois et des libertés de la France chrétienne, et par conséquent de l'abrogation ou de la revision profonde des lois qui ont sacrifié ou mutilé ces libertés ; — alliance avec tous les hommes loyaux et sincères qui, sans partager absolument toutes nos croyances, s'associeraient nettement et explicitement,

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par amour de la justice, à nos revendications ; — pas d'exclusion contre les candidats, quelles que soient leurs opinions politiques, qui s'engageraient à demander les réparations qui sont dues à la France chrétienne et à les soutenir sans défaillance...

Par là M. Ghesnelong croyait faire une grande concession, car il entendait que si un candidat républicain inspirait assez de confiance au point de vue de la défense des intérêts religieux, il ne faudrait pas l'exclure sous prétexte qu'il était républicain, alors que la question était de savoir s'il ne faudrait pas désormais, dans Tintérèt de la religion, exclure tous les monarchistes. Il poursuivait :

« Pour que Taction des catholiques soit efûcace, il faut des centres d*où elle rayonne. 11 est donc désirable que, dans cet objet, des comités se forment partout, soit en profitant de ceux qui existent déjà, soit en en créant de nouveaux, là surtout où il n'en existe pas. Peut-être serait-il désirable aussi qu'à Paris, sous le patronage et sous la bénédiction de son Ëminence, il se formât un comité que je pourrais appeler d'impulsion, et qui, sans empiéter sur Tautonomie des comités de province, s'eflorcerait de maintenir entre tous Tentente dans les vues comme dans l'action. »

Comme M. Ghesnelong avait ouvert la séance, le cardinal Richard la ferma .

« J'ai cru que le moment était venu de s'adresser au peuple chrétien de France. Je l'avais senti au moment tirs prières faites à Notre-Dame pour la rentrée des (Jliainhrcs. Je le dtisirais depuis plusieurs années; et j'hésitais à faire un appel qui, peut-être, n'aurait pas été

entendu. Mais après le vœu exprimé par les congrès de Lille et de Nantes, j*ai compris que le peuple chrétien de France voulait recourir à Dieu par la prière, et que l'heure était venue de le convoquer au pied de l'autel... c M. Ghesnelong exprimait le désir que les catholiques formassent à Paris un comité d' « impulsion » qui, sans avoir la prétention de s'imposer aux autres villes, se mettrait en rapport avec les différents comités catholiques de France. Il me demandait de vouloir bien apporter mon concours à cette œuvre. Je le ferai volontiers ; mais je lui demanderai à mon tour, de vouloir bien, comme président du Comité de défense religieuse , grouper autour de lui de nouveaux dévouements, de nouvelles énergies. Et si vous me le permettez, dès ce soir, je donnerai à M. Ghesnelong et au vice-président M. Keller, la mission de compléter, en l'agrandissant, le Comité de défense religieuse ...»

Le nouveau comité, constitué sans grande hâte, publia son premier manifeste le 19 juin. Il y était surtout question d'union pour la défense religieuse et de neutralité politique. Comme garantie de cette neutralité, le manifeste était suivi de vingt signatures royalistes.

Quelque foi que Ton voulût bien avoir à la parole du Cardinal, il était difficile aux catholiques qui sentaient le besoin d'une action nouvelle, qui connaissaient la défîance du pays, qui savaient que Rome, navrée de tant de fautes commises, voulait qu'on brisât enfin sur le terrain politique avec le passé, il leur était difficile de* se faire illusion sur ce que r Union de la France chrétienne^ sous des formules acceptables, recouvrait d'obscur et de dangereux.

Un autre projet lancé à peu près à la même

époque par Mgr Fava, évéque de Grenoble, le fougueux adversaire de la franc-maçonDerie, éveillait sinon les mêmes suspicions, au moins les mêmes inquiétudes. Il voulait faire un parti catholique dans la République. Entendu d'une certaine manière, cela n'avait pas de quoi offusquer. Mais on voyait bien que l'évéque de Grenoble entendait le terme de parti catholique dans un sens un peu étroit. Pour lui les cathoques étaient dans la nation une entité séparée ayant ses droits, ses intérêts, ses prêtres distincts de tout et, comme représentant un pouvoir divin, supérieur à tout. En poussant la chose à ses conséquences extrêmes, on pouvait arriver, en luttant dans ces conditions et avec ces idées, à faire du christianisme et de tout ce qui le personnifîe un fétiche, des catholiques une caste. C'était sortir de la franc-maçonnerie pour tomber dans le paganisme.

Un coup de vent en tempête était nécessaire pour balayer du ciel catholique tous ces nuages. Un homme se trouva à point dans le bureau même du Comité catholique pour soulever la bourrasque. C'était M.Jules Bonjean, dont plusieurs de ceux qui me lisent doivent se rappeler la si énergique intervention dans une autre circonstance où il y avait du danger pour la politique pontificale.

Associé à l'œuvre de M. Chesnelong et de ses amis, parmi lesquels lui, jeune, était comme une sorte de Benjamin, il consacrait tout son temps, toutes ses ressources et toutes ses forces, à nttuvor, avec le concours de son frère, l'enfance

abandonnée, à combattre dans Tâme du peuple, par l'action effective et le spectacle du dévouement, ces instincts mauvais dont son père avait été la si malheureuse victime. II n'y avait que son amour de Jésus-Christ, de Jésus-Christ Hostie, qui égalât son amour du pauvre. Il n'avait jamais fait de politique, Testimant une chose secondaire. C'est pourquoi, quand le cardinal Lavigerie demanda aux catholiques de s'en abstenir désormais, il n'eut à se faire aucune violence pour une chose qui lui avait toujours paru toute naturelle. Les œuvres de piété et de zèle étaient sa seule occupation et son souci. Il ne voyait pas bien en quoi la forme républicaine du gouvernement pouvait les gêner. Il voyait fort clairement au contraire combien une opposition politique faite au nom de la religion leur avait jusqu'ici suscité d'entraves et attiré de désagréments. La tentative de ses amis, suggérée par les meilleures intentions et sous les apparences les plus irréprochables, ne lui inspira pas dès le début une grande confiance . Il savait bien ce qu'il pouvait leur en coûter à abdiquer sincèrement et sans esprit de retour ce qu'ils avaient été toute leur vie. Quand il eut entendu M. Chesnelong et vu la composition du Comité de V Union de la France chrétienne^ il n'eut plus de doute, et sa résolution fut prise d'avertir les catholiques, que le patronage du cardinal Richard pouvait égarer.

Des abstractions politiques où restaient empêtrés ses amis, des exagérations mystico-guerrières où se perdait Mgr Fava, il descendit sur le terrain de la réalité.

Depuis le toast d'Alger, avait paru un autre document, Tencyclique sur la Condition des ou^ vrierSy qui réussissait autant, sinon davantage, à exciter l'humeur des conservateurs et d'une certaine partie des catholiques. M. Jules Bonjean put précisément y trouver un point d'appui pour ramener l'attention de ses coreligionnaires sur une politique pratique, faite de possibilités, d'idées concrètes, vivantes, actuelles, telles que les circonstances le permettaient et le demandaient.

Dans les premiers jours de juillet 1891, annonçant le projet de former un groupement sous le nom à^ Association catholique française pour l'application des doctrines religieuses et sociales de Léon XIII, à l'appel de M. Chesnelong il opposa un contre-appel qui débutait ainsi :

« Pénétrés d'admiration pour les augustes enseignements contenus dans TEncyclique sur la Condition des ouvriers, qui sera désormais la charte constitutive des sociétés modernes réconciliées avec l'Eglise par le génie du grand Léon XIII, nous croyons devoir faire appel au zèle de tous les chrétiens pour favoriser en France , l'application intégrale des doctrines religieuses et sociales du Saint-Siège apostolique. »

Le salut n'était donc pas a chercher dans la revendication d'un droit chimérique, dans la restauration de formes politiques démodées et inutiles.

a Dans le domaine temporel, disait-on, nous ne reconnaissons d'autre drapeau que celui de la patrie terrestre dont le Pape nous a rappelé dernièrement le caractère divin » .

Il n'était pas possible de mieux exclure toute protestation contre la légitimité et les droits de la République .

« Catholiques et Français, nous avons droit au respect de tous sur ce sol national arrosé tant de fois du sang de nos pères. Ce respect, nous saurions au besoin Teziger en notre qualité de citoyens...

c Adressons-nous donc au peuple, non pour plaider la cause de notre propre ambition, mais pour nous consacrer au relèvement physique et moral de tous ceux qui souffrent dans leur corps ou dans leur 4me. C'est là le rôle qui convient aux disciples de Jésus-Christ, et si nous savons le remplir avec un dévouement infatigable, nos efforts désintéressés trouveront bientôt la seule récompense que nous puissions ambitionner » •

On ne pouvait pas mieux dire : les compétitions politiques sont à mille lieues de nos préoccupations et de nos efforts ; on ne pouvait pas non plus indiquer à l'adresse de Mgr Fava que le peuple n'est pas fait pour le clergé, mais le clergé pour le peuple.

L'appel tomba dans le monde de la rue de Grenelle comme une bombe. Le Gaulois terminait un article, d'ailleurs fort sympathique, par ces lignes : « Les membres de V Union chrétienne^ très émus par cette conception, auraient délégué un de leurs amis auprès du Pape pour obtenir la désapprobation de M. Bonjean, mais Mgr Ferrata a pour expresse et absolue mission de l'appuyer énergiquement ». Toute la presse de Paris et une quantité de journaux de province s'occupèrent de la nouvelle organisation sans que tous se rendissent bien compte de sa raison

d'être et vissent bien la démarcation d'avec les organisations similaires. Aucun journal n'y vit plus clair et ne souligna mieux la difiPérence que le Temps :

« Au point de vue religieux, tous ces hommes sont également de bons et orthodoxes catholiques. Mais il n*en est pas moins vrai que ces trois noms : Fava, Cbesnelong, Bonjean, sont trois drapeaux et représentent trois politiques différentes et inconciliables . Sans nous mêler en rien à des choses qui ne nous regardent point, il nous sera permis de dire que, de ces trois associations, la seule qui ait quelque chance d'être accueillie un jour ou l'autre par le parti républicain, c^est celle qui non seulement accepte le mot de République, mais ne con« teste pas en fait ni les droits ni Tautorîté, dans son domaine, du gouvernement républicain concret et existant. C'est la seule qui fasse dans cette question la séparation nette et franche de la religion et de la politique et rende le conflit plus difficile en supprimant, autant que possible, les points de contact. Les catholiques raisonnables qui redoutent de nouvelles et funestes aventures ne devraient pas, semble-t-il, hésiter. S'ils veulent sérieusement la paix religieuse^ ils n'ont quelque chance de la rencontrer que dans la voie que leur ouvre l'initiative de M. Bonjean. Reste à savoir si les conseils de ce dernier trouveront de l'écho et seront suivis. »

De Técho ils en eurent, et dans les plus hautes sphères. Quand M. Bonjean eut reçu les félicitations non seulement du cardinal Lavigerie, mais du cardinal Gibbons et du cardinal Manning à cause du caractère social de son programme, le Moniteur de Rome en enregistrant ces félicitations et voyant se bien dessiner le mouvement provoqué par Léon Xlll, était presque lyrique.

« Le cardinal Manning félicite V Association catholique française de s'être placée sur ce terrain ; avec les encycliques du Pape, en dehors et au-dessus de tous les partis, il faut aller au peuple et réorganiser la démocratie victorieuse ou près de Têtre. Voilà l'idéal des hommes de prévoyance et de cœur ; voilà le devoir d'aujourd'hui et de demain. Ce que faisaient les martyrs au m* siècle, ce que faisaient les évèques et les papes en face des barbares, ce que faisaient les catholiques en face du libéralisme politique, nous devons le faire au milieu de nos contingences particulières ; adapter notre action aux besoins nouveaux et canaliser ce torrent tumultueux qui, s'il n'est dirigé, ravagera les campagnes et détruira les cités ».

Quant à être suivis, les conseils de M. Bonjean le furent au-delà peut-être de ce qu'il pouvait espérer, h* Union de la France chrétienne en fut moralement tuée en attendant de se dissoudre efTectivement. Le cardinal Richard tout le premier ne consentit plus à recevoir le comité, pour ses séances, à TArchevêché. M. Eugène Veuillot, après une apparition, n'y retourna plus. M. Thellierde Poncheville, M. de Mun, M. Raoul Ancel et plus de la moitié des membres se détachèrent successivement, ce pendant que les lettres affluaient chez M. Bonjean pour lui dire qu'on marcherait avec lui.

Le mal était donc réparé, pour le moment du moins, et le ralliement était, somme toute, au bout de six mois, assez bien en selle. Des jour-

naux, sous son influence, se transformaient, d'autres se créaient. L'opinion était harcelée de toutes les manières, par les conférences privées ou publiques, par les brochures. Des soldats d'avant-garde surgissaient de toutes parts et allaient hardiment en reconnaissance.

La première initiative à signaler est, si je ne me trompe, celle du petit groupe qui, le dimanche 7 décembre 1890, fit paraître le premier numéro de la Concorde. C'était un mois presque jour pour jour après le toast d'Alger.

Les articles étaient signés d'initiales, de pseudonymes qui n'étaient pas encore très transparents, mais qui laissaient deviner, sous des talents encore jeunes, de fortes personnalités. Déjà chez eux la question du ralliement prenait d'autres proportions que celles d'une pure attitude politique. 11 ne suffisait pas de ne plus bouder à la nation, il fallait se réconcilier avec elle, reprendre contact avec ses éléments, dans la partie intellectuelle comme dans la partie populaire, faire cesser tous les malentendus qui avaient été une conséquence ou avaient reçu une aggravation du malentendu fondamental. De là le nom de Concorde qu'ils s'appliquaient à justifier dans un premier article où ils disaient notamment :

« Est-ce une réforme que nous voulons faire ?... Nullement. Nous estimons que les réformateurs religieux perdent leur temps... Nous demeurons d'esprit et de cœur avec l'Eglise et son Chef suprême. Nous croyons le dogme tout entier compatible avec les faits scientifiques et sociaux. La conciliation est d'autant plus facile

que, à notre avis, elle ne nécessite, de part et d^autre, aucun sacrifice radical.

Un prétendant dont les admirateurs ont pleuré la perte irréparable disait : a Si je rentre en France j'organiserai la démocratie ». Cette phrase ne peut avoir qu'un sens : « Je travaillerai à constituer une société éclairée et religieuse ». Nous n'avons pas d'autre but. Entants du peuple, membres d'une nation qui veut se gouverner elle-même, humbles prétendants à notre tour^ nous voulons faire de ces trois pierres cimentées ensemble : religion, science, démocratie, la base de Tédifice social moderne. »

M. Tabbé Dumont, directeur de Tlnstitution Jeanne d'Arc et prédicateur très en renom, dirigeait le journal. M. de Narfon s'y exerçait déjà, en qualité de secrétaire, à ces chroniques d'un intérêt si piquant, qui lui ont fait une si belle place dans la presse religieuse et où la préoccupation du renseignement ne lui fait jamais oublier ni la dignité du reporter, ni la discrétion du catholique.

Au journal était jointe une Ligue dont les statuts figuraient dans le premier numéro. Une nouvelle éducation était à faire. Il fallait que les catholiques, en acceptant la République et la démocratie, devinssent apôtres, qu'il y eût influx réciproque de la société moderne sur la religion, de la religion sur la société moderne. Aussi la Ligue indiquait-elle que « sans s'interdire l'éloge ou le blâme des principes et des actes du gouvernement, elle s'attacherait plus spécialement à la culture de l'esprit et du cœur des hommes », restant fidèle en cela « à la nié-

thode du législateur de TEvangile qui rendit possibles les évolutions politiques et sociales les plus profondes par son action immédiate sur la conscience humaine ».

Le moyen auquel la Ligue comptait recourir pour donner à son œuvre Téclat des choses qui vivent, ou au moins, un organe puissant et essentiellement populaire de propagande, c'étaient les conférences publiques. On en chercherait vainement le compte rendu dans les journaux. L'Œuvre de la Ligue était une œuvre de pénétration lente, de conquête individuelle, qui consistait à se présenter partout où du monde était réuni, dans une bibliothèque, une association d'étude, un cercle de jeunesse, de se faire admettre, puis de se faire inscrire parmi ceux qu'on peut inviter à prendre la parole. Elle acceptait de traiter n'importe quel sujet, pensant bien qu'à propos de tout l'Evangile peut être enseigné et un chrétien peut se rendre sympathique. Peu à peu elle prétendait rendre ainsi la religion l'amie, la mère universellement acceptée et aimée, et non plus Tennemie ou l'étrangère.

Les prêtres et surtout les jeunes gens, ces normaliens, ces agrégés des lettres ou d'histoire, les Goyau, les Brunhes, car c'étaient eux qui pendant plusieurs années exercèrent cet apostolat, assainirent un soi prodigieusement envahi par les mauvaises herbes et contribuèrent pour une large part à remettre en état le champ du père de famille.

Le journal, malgré son désir de faire surtout

œuvre de propagande intellectuelle, fut entraîné, dans ces premiers mois de discussions ardentes, à descendre à fond sur le terrain de la politique. On pouvait lire, dans son deuxième numéro, cette déclaration où l'acceptation de la République n'est plus un acte de résignation : « Nous allons à la République parce qu'elle nous apparait en fait comme le seul gouvernement possible, en droite comme la forme naturelle de la démocratie, — et nous y allons sincèrement, sans arrière-pensée, à telles enseignes que, s'il nous était loisible d'opérer une restauration monarchique quelconque, nous nous y refuserions énergiquement » . L'accent était nouveau. On sentait que ceux qui parlaient ainsi n'avaient pas la tête embroussaillée d'un tas d'objections où avait poussé la mousse des siècles et qu'ils n'avaient pas derrière eux de passé monarchique qui les embarrassât. Ils avaient même une latitude de langage que d'autres leur auraient enviée à ce moment, comme le trait suivant peut l'indiquer.

Le hasard voulut que le jour où je fis à Avignon ma conférence sur « l'Union catholique » Georges Goyau, que je ne connaissais pas encore et qui se rendait à Rome, d'où il devait rapporter ce chef-d'œuvre : le Vatican^ les Papes et la Civilisation^ se trouvât parmi mes auditeurs. Mon républicanisme lui parut un peu tiède. II jugea néanmoins « extrêmement significatif, dans l'article qu'il adressa à la Concordey qu'en présence d'anciens « conservateurs » qui s'unissaient volontiers aux partis extrêmes, radicaux

OU boulangistes, contre les ministères relativement modérés, on soutint aujourd'hui l'opportunité de cette « conjonction » avec le centre gauche un instant réalisée par M . Thiers il y a dix-sept ans, vainement rêvée par Raoul Duvai il y a quatre ans ». « Et ils applaudissent, ajoutait Goyau, c'est un excellent symptôme ! » Il terminait en formulant l'espoir que tôt ou tard je serais conduit par la force même des choses à baptiser mon comité catholique du nom de Catholique républicain.

Ce n'était pas de quoi m'efiPrayer ; je l'aurais même fait immédiatement si jel'avais pu. Georges Goyau a pu voir par la suite si le mot de République me faisait peur et si le loyalisme politique ne me paraissait pas la condition indispensable de tout apostolat sérieux.

Puisque la Concorde m'a ramené à ma conférence du 4 octobre 1891 sur l'Union des catholiques, je raconterai ce que faisaient dans le même sens d'autres prêtres, parmi lesquels il faut citer en premier lieu M. Tabbé Garnier qui se dépensait depuis longtemps pour les œuvres, qui au moment où dans le clergé on commençait a sentir le besoin d'élargir les limites du ministère sacerdotal ordinaire et de se mêler davantage au peuple pour l'évangéliser, avait déjà fourni une belle carrière, depuis son début par la fondation d'un patronage, à Caen, et l'organisation des grands pèlerinages, jusqu'à la diffusion de la Croix et l'extension de l'GEuvre des Cercles, Depuis dix ans, il s'était surtout

consacré à ces deux dernières œuvres, travaillant, avec Fextraordinaire ardeur de sa nature, à leur développement.

Ce n'est pas une témérité d'affirmer que la moitié des Croix de province lui doivent leur fondation. Quant à celle de Paris, elle lui est redevable des proportions tout à fait invrai-, semblables que prit dès le début sa diffusion, et de la sympathie universelle avec laquelle elle fut accueillie. L'abbé Garnier ne manquait pas un congrès, et nulle part il n'omettait de prendre la parole pour faire connaître, recommander, et le plus souvent, au moyen d'une organisation embryonnaire, implanter l'œuvre de la Croix.

Le concours qu'il prêta à l'Œuvre des Cercles ne fut ni moins actif ni moins soutenu. Pour le rattacher par un lien authentique et officiel au Comité de direction, on créa pour lui les fonctions et le titre de Visiteur : il partagea dès lors avec Léon Harmel l'honneur d'être partout l'excitateur heureux dont la parole ardente était goûtée,. dont la foi était contagieuse, dont le passage était toujours marqué par la mise entrain de quelque entreprise de zèle.

Un peu mystique^ il rattachait à des causes surnaturelles les malheurs de la France. Au mois d'avril 1890^ il publia dans V Association Catholique un article indiquant comme conditions fondamentales du relèvement la nécessité de faire pénitence, de recourir à la prière, de revenir à l'Evangile et d'universaliser la loi de Tapostolat. Si ce programme ne parait pas

116 LKS CATHOLIQUES It£pDBLICiIHS

sortir du thème ordinaire des prédications de cette époque-là, il y a cependaut dans le dernier point une vue originale dont l'abbé Gamier luimême, tout en en comprenant la valeur, n'avait peut-être pas encore mesuré toute la portée, 11 voulait non pas seulement l'action par en haut sur ceux qui sont en bas, l'enseignement du prêtre k l'égard des fidèles, le zèle de l'apàtre qui s'en va partout porter la vérité dont il est plein, mais l'apostolat mutuel et sur place ; il voulait que tous les chrétiens et tous les hommes fussent apdtres vis-à-vis les uns, des autres dans leur milieu, que l'ouvrier évangé^.. lisftt l'ouvrier, que le petit enfant fût un messager de Dieu dans sa propre famille. C'était républicain et démocratique au premier chef. Par le seul instinct qui le guidait et le poussait dans cette voie, l'abbé Garnier indiquait à la France que le salut était en elle et non dans un sauveur problématique que tant d'autres s'acharnaient à lui promettre. Sans y mettre de la mauvaise volonté, il ne parlait jamais de ce sauveur, ce qui ne laissait pas que de rendre son zèle dévorant un peu suspect aux chefs du parti conservateur. Aussi, quand l'heure du ralliement eut sonné, n'eut-il qu'à descendre en lui-même pour reconnaître qu'il était déjà rallié en fait depuis longtemps et presque sans le savoir.

La forme qu'il donna k partir de ce moment à son apostolat répondit à l'idée élevée qui avait inspiré le cardinal Lavigerie . 11 sortit des milieux bien pensants ou se mesurait jusqu'ici

le champ d'activité de ceux qui voulaient faire quelque chose et où il était resté lui-même, sauf quelques exceptions, depuis 1887, pour jeter ses filets selon la parole du Maître, en pleine mer, c'est-à-dire dans le grand public, duc in altum ! L'opposition de principe à la République faisait des catholiques des émigrés à Tintérieur : le coup de clairon d'Alger avait fait tomber cette barrière et restitué aux catholiques leurs droits de famille dans la nation, en même temps qu'il les avait remis en présence de frères qu'ils avaient considérés jusqu'ici comme des ennemis ou au moins comme des étrangers. L'abbé Garnier, comblant de son audace et de sa charité d'apôtre un fossé de malentendus, alla leur tendre la main dans les réunions publiques, où sa soutane parut la première comme le symbole de la bonne foi confiante, de la franchise et du courage.

On a voulu contester l'utilité de ces rencontres. Il semble bien cependant que toutes les époques de conversion les ont connues, à commencer par la première, où saint Paul se rencontrait avec les mécréants dans les salles de réunion ou sur les places publiques. Il était facile, d'ailleurs, de constater les résultats, que signalaient avec dépit les adversaires euxmêmes, inquiets et jaloux devoir ainsi l'Eglise se lancer dans le courant moderne et s'emparer avec tant de désinvolture de l'opinion publique.

Les conférenciers, laïques ou prêtres, se multiplièrent tellement que l'abbé Garnier, à la suite du premier congrès de la Croix en

CÀTH, BiFUBUOAUft. 4*

118 IKS CATUOUQUBâ SÛPUBUGAJNS ^^^

avril 1892, iut amené et invita i les consthaeif en c AssociatioD française des confârenden catholiques ».

L'Association eut son siège i l'annexe de la Croix, rue Bayard. Elle mit k sa tdte un comité général composé de dix-neuf membres. L*abbé Garnier en fUt le président ; puis comme ses multiples occupntions l'empêchaient d'assister régulièrement aux séances, il céda sa place à M. l'abbé Delamaire, curé de Bercy, aujourd'hui éyéque de Périgueux, qui était vice-président. Le comité, en même temps qu'il dirigeait le groupe de Paris, se donnait la mission « de promouvoir dans chaque diocèse la formation de groupes de conférenciers, de seconder leurs efforts, et d'en arriver, avec leur concours, à ce qu'aucune attaque ne se produise contre l'Eglise sans une réponse convenable b. Le but cependant était moins de répondre aux attaques ou aux objections que de répandre la vérité religieuse généralement si ignorée.

K La France étant devenue ua pays de mission, disait une circulaire, il s'a^t de la christianiser de nouveau. Les conférencierB de l'Aasociaiion se consacrent à cette œuvre, pratiquant l'évan^félisation sous toutes les formes possibles, et un peu partout, comme durent le faire les apAtres au commencement. >

Dès le début, un Comité d'études composé à peu près uniquement d'eccléeiastiques, fut joint à l'Association pour préparer la matière aux conférenciers.

Les réunions avaient lieu les deuxième ot

quatrième lundi de chaque mois. J'avais donné mon nom, j'assistai à quelques-unes. Je remarquai parmi ceux qui paraissaient le mieux seconder les efforts de l'abbé Garnier, l'abbé Patureau, l'abbé Poulin, l'abbé Fonssagrives^ M. Griffaton, et surtout Joseph Ménard, le premier collaborateur du Père Bailly à la Croix^ qui devait conquérir dans les conférences populaires une renommée si éclatante et si bien justifiée. Dans ces réunions chacun apportait sa gerbe d'impressions, racontait ses succès, ses échecs, les dispositions de l'auditoire, les inter* ruptions les plus fréquentes, les réponses par lesquelles il avait « maté » ses adversaires. On donnait lecture des demandes de conférences, qui venaient de tous côtés. On se les distribuait, on répondait dans la mesure du possible, c'està-dire dans une très large mesure, et c'est bien à une résurrection de la foi catholique que l'on croyait assister.

Les échos d'une autre renommée qui devait rapidement grandir commençaient à se répandre. Ils venaient de Bordeaux et ils portaient le nom d'un jeune prêtre jusqu'alors complètement inconnu.du public, M. l'abbé Naudet.

Professeur au petit Séminaire, passionné pour l'étude, apôtre dans Tâme, voué dès les premières heures de sa vocation à l'action évangélisatrice et à l'établissement du règne de Jésus- Christ, il dépensait dans la sollicitude de quelques œuvres et dans la prédication ordinaire ses premières ardeurs de jeune prrtro.

120 LES CATHOLIQUES RépUBUGAINS

C'est pendant la station du carême de 1891 que son esprit s*envoIa tout à coup vers une idée qui, lorsqu'elle lui apparut, Tattira invinciblement vers un nouveau genre d'apostolat. Pendant qu'il parlait il lui sembla que son église était vide quoiqu'elle regorgeât de monde. Il songea que les ouvriers du port et leurs camarades des autres métiers étaient dehors, dispersés par groupes dans les estaminets ou réunis dans quelque salle à écouter de la bouche d'un orateur de bas étage l'évangile socialiste, tandis qu'il dépensait son zèle à prêcher des femmes converties. Il n'y tint plus. Il organisa une réunion pour les ouvriers, puis une deuxième, puis arriva la grande conférence de l'ÂIhambra qui était comme le premier acquittement de la promesse qu'il avait faite après les premières expériences et qui, devant Dieu et devant sa conscience, l'avait engagé à changer désormais l'orientation de ses efforts.

En présence du crucifix il avait réfléchi,

«r Quand je me relevai, dit-il dans ses Souvenirs^ ma résolution était prise. Ce qui me possédait, ce n^était pas l'élan du croisé qui met le signe rédempteur sur sa cuirasse et qui part dans un pieux enthousiasme pour délivrer le saint Tombeau. Non, si je disais comme le fier soldat : Diex cl sfolt. Dieu le veut, c'était avec une conviction bien ferme et bien réfléchie. Et dans mon âme, alors, je promis de me consacrer à cette cause de l'apostolat du peuple, et d'aller vers lui puisqu'il ne venait pas vers moi^ je promis de ne reculer jamais dans cette œuvre que je voulais entreprendre, et tant que je ne verrais pas des prouves manifestes de la vo-

lonté contraire de la Providence, je prorais d*aller de Tavant ».

C'était une vocation qui coïncidait avec le ralliement et qui le dépassait. Comme Tabbé Garnier, comme les jeunes rédacteurs de la Concorde ^ il ne pouvait pas voir dans le ralliement un simple changement d'étiquette, mai^ une rénovation des habitudes ; il y voyait un pont pour rétablir les relations des catholiques avec la société et faire cesser les malentendus avec le peuple. Ce qui le frappait, lui, ce n'était pas le malentendu intellectuel, mais le malentendu social. L'Eglise semblait appartenir à une classe, l'ouvrier à une autre : c'est pourquoi l'ouvrier l'ignorait. Il était averti de ce [)hénomène non seulement par ses propres observations, mais par l'encyclique sur la Condition des ouvriers qui venait de paraître. C'était l'Eglise elle-même qui poussait le cri d'alarme par l'organe du Souverain Pontife et qui demandait à ses fidèles, particulièrement à ses prêtres, de changer de voie. Aussi est-ce à dissiper les préjugés sous ce rapport, au grand jour des réunions contradictoires, et à revendiquer pour l'Eglise le rôle auquel prétendait le socialisme, que s'appliqua l'abbé Naudet.

Les leaders du nouvel évangile ne trouvaient pas devant eux de contradicteur plus brave, mieux armé, et plus tenace que le jeune prêtre démocrate de Bordeaux.

Ses rencontres avec Lafargue sont légendaires. Paul Lafargue promenait partout l'ennui de ses

122 LBS CATHOLIQUES RÉPUBLIGAIMS

harangues aussi vagues et pompeuses qu'interminables. Naudet était sa bète noire. II le trouvait toujours devant lui quand il ne Tattendait pas. A Lille il dut le subir dans une soirée qui fut pour l'apôtre de l'Evangile catholique un triomphe incomparable. L'abbé Naudet était alors réclamé de tous côtés par les comités ou les particuliers, à qui le toast d'Alger et la récente encyclique sur les ouvriers semblaient avoir ouvert les ailes. Il se prétait sans compter, jetant les bases de cette réputation qui devait le porter si haut dans l'estime des catholiques et le désigner comme un de leurs chefs aux démocrates chrétiens.

Voici un autre lutteur dont on sait vaguement qu'il a souffert, mais dont ceux-là seulement qui Font approché de près connaissent la rude existence, le courage héroïque, la foi invincible, le grand cœur. J'ai nommé l'abbé Fesch.

Quoique âgé de trente-cinq ans à peine, il y avait longtemps déjà, une dizaine d'années si on veut bien compter, qu'il mettait au service de la bonne cause, dans les journaux du département de l'Oise, quelquefois du dehors, les étonnantes ressources de sa plume facile. 11 raconte dans le plus agréable livre de Souvenirs les principaux épisodes de cette première partie de son existence de journaliste.

« Un des premiers, — il n*y a pas à tirer vanité de la simple constatation d'un fait — un des premiers, je me suis trouvé, par un enchaînement particulier de circonstances, lancé comme prêtre dans cette voie du journa-

lisme où plusieurs depuis ont marche. Mais alors c'était un terrain à peu près inexploré, à notre époque du moins, et qui ne manquait pas d'ofiFrir aux pionniers assez audacieux pour en affronter l'inconnu, des surprises et des dangers. Est-il étonnant que plusieurs s'y soient égarés, que d'aucuns y aient compromis leur santé intellectuelle ou physique, que d'autres y aient couru aventures et mésaventures de tout genre ? Ils ont déblayé le terrain » .

Oui y et parmi eux personne n'en peut parler avec plus de compétence que l'auteur même de ces lignes. Ecoutons-le encore :

a Je songe à toutes ces heures qui, dans ces vingt ans de ma vie de journaliste, se sont égrenées une à une, tombant dans le passé, mystérieux abtme, que nul chercheur n'a sondé. Je pense à ce versant de la montagne tôt gravi, quoique péniblement, et qui ressemble singulièrement aux sentiers escarpés des Alpes ou des Pyrénées, rocailleux, flanqués de précipices, aux bords desquels, à travers Tombre du soir qui s'étend, s'aperçoivent encore çà et là des croix, souvenirs de malheurs.

Les premières années et les combats à visage découvert ne furent cependant pas sans charme. La bonne humeur étant, malgré tout, le caractère dominant de Tabbé Fesch,il gardait toujours la mesure et ne blessait Tadversaire que juste ce qu'il fallait pour se défendre. Les plus grosses injures le laissaient assez froid, il y répondait volontiers par la plaisanterie. A un confrère du cru qui se piquait de matérialisme et n'admettait pas la création de Thomme par Dieu, il écrivait,

ayant été par lui traité d'idiot : a Mon cher petit singe ! 3> Ce qui, au reste, avait le don de rendre Tautre furieux.

Mais tout condescendant et « bonne nature » qu'il fût, il ne put empêcher deux haines de se coaliser contre lui, celle des francs-maçons dont le chef, maire de Beauvais, catholique renégat, redoutait plus que la peste les traits acérés de Tabbé ; celle des conservateurs, qui goûtaient mal ses théories de catholique avant tout, qui lui reprochaient soit son indifférence politique, soit ses complaisances par trop évangéliques pour la partie humble du peuple, à qui il avait bien osé dire que l'on devait quelque respect ! Pris violemment à partie, pour cette hardiesse, par un journal conservateur, on sait qu'il répliqua par une forte brochure de cent soixante-dix pages qui fit un bruit énorme (1). C'était en 1888. Edouard Drumontluien écrivit ses plus chaudes félicitations dans une lettre qui servit de préface à la deuxième édition.

<c Que de questions actuelles, vivantes, brûlantes, sont touchées d^une main ferme en ces quelques pages pleines d^idées justes et d'aperçus ingénieux !

Combien d'ecclésiastiques pensent comme vous, mais n*osent point parler comme vous ! Ils ont pour les gens bien élevés qui leur témoignent des égards une indulgence qui se comprend ; ils éprouvent devant ce peuple rude qui, égaré par la presse franc-maçonne et juive, insulte ceux qu'il devrait entourer de respect, une sorte de timidité, un éloignement qui se comprend aussi. Ils

(1) De l'Ouvrier et du ReêpecL Paris, 1888.

plaignent le peuple, ils sont prêts à le secourir avec toute Tardeur de leur infatigable charité, mais ils n'osent l'aborder et discuter avec lui . . .

Votre vision est plus claire, votre jugement plus équitable, votre conception de l'ordre moral plus élevée. Vous regardez sans parti pris et vous constatez sincèrement ce que vous avez vu . . « »

La Revue socialiste^ gagnée par le ton d'absolue sincérité et la bonne foi de Fauteur, y alla de son dithyrambe :

« Ces pages vibrent d*une indignation généreuse et communicative ; écrites ab irato en réponse à des attaques violentes et injustes contre les sentiments fraternels, nous allions dire socialistes, de l'auteur indignement calomnié, elles sont à la fois un plaidoyer en faveur de l'ouvrier et un réquisitoire écrasant contre les classes dirigeantes apostrophées avec une virulence tout évangélique, digne des premiers Pères socialistes de l'Eglise... »

En réalité, voici en quoi consistait le socialisme de M. Tabbé Fesch. C'est VUnivers qui donne cette juste appréciation :

« Chacun de ces chapitres me semble inspiré par un amour puissant des classes laborieuses et un^ardent désir de leur venir en aide . Le pamphlétaire cède souvent la plume à l'apôtre, et c'est tant mieux. M. l'abbé Fesch appartient à cette école de jeunes prêtres qui se sont jetés dans la trouée faite par Mgr de Ségur et par M. de Mun. Il est de ceux qui s'imaginent à raison que le clergé ne peut plus, à notre époque, se cantonner exclusivement dans la science théologique et dans lès souvenirs de l'antiquité profane; qu'il a sa place marquée à

côté de ceux qui cherchent dans Tétude des questions économiques, réalisées au point de vue chrétien, le remède à l'indifférence religieuse qui mine les dernières couches sociales. »

Quand sonna l'heure du ralliement, — qu'il n'avait, d'ailleurs, pas attendu pour en prêcher la doctrine, — sonna aussi pour l'infatigable polémiste l'heure de sa plus belle gloire, suivie, hélas ! bientôt du glas de deuil et de la débâcle.

A l'évêché de Beauvais venait d'être promu Mgr Péronne, précédemment doyen du chapitre, en qui Tâge « n'avait pas affaibli la bouillante ardeur » et dont l'intelligence, sans cesse avivée par l'étude, a avait compris que le grand besoin de notre époque était le courage qu'engendrent et entretiennent les vertus actives ». Pour inculquer ridée de Fapostolat dont il était lui-même possédé, il pria l'abbé Garnier de vouloir bien venir donner quelques conférences dans son diocèse. Comme résultat de cette visite, il fut décidé qu'on fonderait une œuvre déjeunes gens et un supplément quotidien à la Croix de Paris^ qu'on appellerait la CroLv de VOise, L'abbé Fesch, qui avait déjà la direction du Bulletin religieux^ fut chargé de la nouvelle feuille dont il fut institué à la fois directeur, rédacteur en chef et imprimeur !

Son activité et son extrême facilité à la besogne lui permettaient de faire face à tout, mais non point d'empêcher la jalousie de monter et la colère des journaux bien pensants, dont il venait

LE PHEMIER REVEIL 127

prendre la place, de gronder autour de lui. Cette publication d'un nouveau journal mit le comble aux sentiments de malveillance qui depuis longtemps étaient les leurs, et ce fut presque ouvertement qu'à partir de ce moment, avec la complicité, hélas ! de quelques ecclésiastiques, ils firent campagne avec ceux de la Loge pour perdre celui qui les gênait.

Ce n'est pas cela d'ailleurs qui l'arrêtait. Tandis que le journal se répandait, deux mois après qu'il eut enregistré les premiers succès de l'abbé Naudet, il eut l'occasion d'affirmer, lui aussi, publiquement, en contradiction avec la libre^ pensée, les droits de la doctrine catholique, et il ne la laissa pas échapper.

C'est le citoyen Gustave-Adolphe Hubbard, suivi bientôt de M. Camille Pelletan lui-même^ qui alla dénoncer dans le département de l'Oise le péril du moment et sonner l'alarme parce que les catholiques entraient dans la République.

Bravement l'abbé Fesch se rendit à la réunion, répondit à quelques inepties contre l'Eglise, et sur la question du ralliement^ sut indiquer très fermement que les catholiques avaient le sentiment très net de la République et que quand ils disaient qu'ils s'y ralliaient^ personne n'avaient le droit de les suspecter.

« Nous disons tout haut : « Oui, nous donnons notre adhésion à la forme actuelle du gouvernement ». Pourquoi ne nous croyez-vous pas ? Vous dites en ricanant que nous voulons embrasser la République pour mieux Tétoufier. Qui vous Ta dit ? Est-ce notre passé ? Mais notre passé est justement un sûr garant de l'avenir,

car il VQUS dit que le clergé ne 8*est jamais préoccupé de la forme gouvernementale et qu'il 'n'a jamais eu en yue que le bien de la religion et des âmes. On veut nous faire un crime d*avoir prié pour tous les régimes : preuve irréfutable que nous n'en détestons et n'en combattons aucun. . . »

Un mois après, au théâtre de Beauvais, c'est devant Camille Pelletan qu^l faisait de semblables déclarations, les accompagnant d'une véritable apologie de l'action de TEglise dans l'histoire, et forçant le leader radical à déclarer que la société n'a le droit de repousser aucune bonne volonté.

Ainsi bataillait-il de la parole et de la plume, réveillant les esprits, ravivant les méthodes, préparant la régénération du sentiment chrétien, indiquant au moins les lignes d'un nouveau modus vivendi entre TEglise et ceux qui jusqu'ici l'avaient obstinément combattue, quand se mit à souffler le vent de la tempête. Trois ans à peine après avoir été élevé au siège de Beauvais, Mgr Péronne mourait.

Alors ce fut de la part de ceux qui avaient paru le mieux seconder l'action du défunt prélat une sorte de sauve qui peut. En même temps la gent conservatrice non moins que la franc-maçonnerie vit se dresser sur le gibet une tête qu'elles avaient voulu faire tomber bien des fois et qu'elles pensaient l)ien dans cette circonstance ne pas pouvoir leur échapper. Elle leur fut livrée. La Croix de l'Oise disparut, et toutTédifice dont elle n'était que la maîtresse pièce s'écroula sur celui qui, confiant dans la parole de

8on supérieur, avait accepté de tout prendre sur lui et de tout soutenir. Dans quelques années nous retrouverons l'abbé Fesch à Paris, encore trahi par les circonstances dans la même mesure où il était servi par ses admirables facultés.

Ces manifestations du zèle du clergé et des catholiques qui commençaient à sortir de leur quiétude, n'étaient pas les seules. Je pourrais montrer aux prises à Orléans non plus avec Camille Pelletan, mais avec le second lieutenant de M. Clemenceau, Stéphen Pichon, ce prêtre si universellement apprécié, qui devait signer tant de contes exquis du pseudonyme de Jean des Tourelles. Mais nous le retrouverons, ainsi que bien d'autres de ses confrères. Signalons plutôt la bataille que menaient quelques vaillants à coups de brochures.

M. Cortis publiait son Action Catholique en France chaleureusement accueillie non seulement des journaux ralliés, mais du Monde^ qui avait gardé jusque là une si grande réserve. Bientôt pour la deuxième édition lui arrivait une lettre très significative du cardinal Rampolla. De la même source arrivaient des félicitations à M. Séverîn Icard pour son beau cri : Catholiques et républicains^ rallions-nous !

Avant peu le Père Maumus, dominicain, avec l'autorité qui s'attachait à sa personnalité et à ses ouvrages, allait formuler dans la forte bro-

chure : La République et la politique de VEglir^ se^ la doctrine du ralliement au point de vue théologique, et dominer de la hauteurdes principes toutes les discussions.

Pour couronner le tout, les jeunes rédacteurs de la Concorde ne devaient pas tarder à réunii* le meilleur de leurs informations et de leurs articles dans un petit volume célèbre : Du Toast à l'Enct/clique, tirant des événements de cette première période l'enseignement qu'ils comportaient, lumière pour les uns, encouragement pour les autres, pour beaucoup, leçon de sincérité et de patriotisme . .

Un catholique sincère, républicain de la veille, crut alors que le moment était venu d'essayer de mettre quelque unité et de jeter les bases d'une organisation dans ces initiatives qui venaient de surgir de toutes parts. Ce fut l'origine de la Ligue populaire pour la revendication des libertés publiques, fondée à Bordeaux par M. Gaston David .

a La Ligue... est une œuvre de concentration de toutes les forces libérales et conservatrices. Dans notre pensée, elle doit ôtre la fédération de tous les groupes déjà constitués pour la défense des libertés politiques, sociales et religieuses .

Tous ces groupes divers, ainsi que les organes qui les représentent dans la presse, étant unis par un but commun, la revendication de la liberté, peuvent ^tre aussi rattaches par un lien commun. C^est ce lien que la Ligue se propose d'établir.

Aussitôt que le permettront les adhésions recueillies, la Ligue provoquera à Paris la formation d'un Conseil

de Direction ... Ce Conseil deviendra TEtat-major général de la grande armée libérale arborant le drapeau de la revendication des libertés publiques. Les Comités départementaux de la Ligue en seront les divisions, et les comités cantonaux, les régiments. Tous les bons citoyens, tous les hommes indépendants qui veulent le respect des droits de tous en seront les soldats. . .

Nous ne poursuivons pas un changement dans la forme du gouvernement, mais une amélioration dans les actes.

La République n*est pas la domination exclusive d'un parti. La République est le gouvernement de tous, ouvert à tous, équitable à tous.

Nous nous réclamons du principe républicain et démocratique en demandant la liberté pour tous et l'égalité dans la liberté. »

M. Gaston David déploya une très grande activité dès le mois de décembre 1891 pour recruter des adhérents et former des Comités. Il vint à Paris, où il multiplia les démarches, et conquit dans tous les rangs la plus vive sympathie. Il n'atteignit pas positivement, cela va sans dire, le but qu'il se proposait. La tentative était prématurée. Mais il excita dans le public un élan suffisant non seulement pour être récompensé de ses efiTorts, mais pour permettre à la Ligue de jouer un rôle important dans les élections législatives qui devaient prochainement avoir lieu .

Le moment était, d'ailleurs, très propice au rapprochement de tous les Français.

L'escadre de l'amiral Gervais venait de parcourir, parmi les acclamations des peuples redevenus amis de la France, les eaux de la mer du Nord et de la Baltique. Premier rayon de soleil

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132 LES CATHOLIQUBS REPUBLICAINS

qui luisait sur notre patrie depuis 1870! La Scandinavie, la Russie, l'Angleterre avaient battu des mains à la vue de notre .pavillon et s'étaient disputé le plaisir de donner Tétreinte de ramitié à nos marins. L'empereur de Russie avait étonné TEurope dans la rade de Gronstadt par une démonstration, qui ne pouvait être que le commencement de quelque chose de grave. II avait écouté debout, après le cardinal Lavigerie, qui avait peut-être été ses scrupules, la Marseil* laise, que la reine Victoria devait écouter aussi quelques jours après. 11 y avait dans tout le pays comme une secousse électrique qui lui donnait depuis la fatale guerre le premier sentiment de fierté. Pour la première fois, aux grandes manœuvres de septembre, on avait pu mettre en présence quatre corps d'armée qui avaient surpris par le spectacle de Tendurance, de la promptitude, de la précision dans l'exécution comme dans le commandement. La force des choses parlait aux plus déterminés adversaires de la République eux-mêmes.

a Si nous sommes des monarchistes, écrivait le Soleil, nous ne sommes pas des sectaires. Nous ne fermons pas les yeux à la lumière. Nous ne nions pas ce qui est. Nous reconnaissons que la République existe, qu'elle vit, qu'elle marche et, ma foi! qu'elle fait de bonnes choses...

Nous sommes heureux des succès diplomatiques du gouvernement de la République^ parce que ces succès profitent à la France, à notre patrie bien-aimée, réduite, appauvrie et humiliée à la suite des désastres de l'année terrible.*

Nous constatons avec une joie sans mélange que ce

pays, que des vainqueurs arrogants avaient voulu réduire à l'état de puissance de second ordre, a pu, grâce à son intelligence, à son travail, à sa sagesse, panser ses blessures, réparer ses pertes, reconstituer ses forces après une épouvantable saignée, et qu*aujourd*hui il est dans une telle situation que tous les autres lui font la cour et recherchent son amitié . • .

Nous nous félicitons des succès de la République parce que ces succès profitent à la France. . . 9

Dans ces conditions, il semble qu'il n'aurait pas dû rester dans l'âme d'un seul Français l'ombre d'un préjugé ou d'un parti-pris. Ecoutez cependant la suite :

« Mais ce qui se passe ne modifie pas nos opinions. La monarchie, dans la France de Philippe-Auguste, de saint Louis et d'Henri IV, reste notre idéal... »

C'est un peu déconcertant, mais enfin, s'il ne s'agit que d'un idéal, chacun est libre de le concevoir à sa manière, et le cœur a des raisons que la raison ne comprend pas. Mais ce que la raison ne comprend pas davantage et ce qui est étranger à tous les motifs tirés de respectables sentiments, c'est l'opposition obstinée à l'apaisement des querelles intestines et à la pacification d'un pays.

C'est cependant à cette opposition qu'allaient s'appliquer plus que jamais sinon les rédacteurs du Soleil, bien qu'ils ne s'en soient pas tout à fait abstenus, au moins leurs amis, attisant le feu avec les sectaires de gauche pour arrêter cet apaisement et cette pacification, qui pouvaient devenir un iait accompli.

CATII. HKI't'HLICAI.NS. 4"

AU commencement d'octobre, en effet, yehait d'éclater l'incident Gouthe-Soulard.

On se rappelle les faits. Le dernier jour du double Pèlerinage Ouvrier et de la Jeunesse catholique à Rome, le cri de : Vive le Pape ! se trouva marqué sur le registre du Tombeau de Victor-Emmanuel au Panthéon. Cette protestation à l'adresse de l'unité italienne, regardée comme un outrage, fut attribuée à trois visiteurs français et immédiatement exploitée dans les feuilles publiques et des placards spéciaux comme un scandale. De là, surexcitation extraordinaire de la population contre les Français, violences, incidents de toutes sortes, puis finalement intervention des deux gouvernements, en Italie, pour réprimer les trop fortes turbulences, en France, pour prévenir les occasions de récidive, c'est-à-dire interdire provisoirement les pèlerinages.

Ce fut Tobjet de la circulaire Fallières aux Evcques. Circulaire superflue évidemment, mais enfin rédigée en termes polis et mesurés, auxquels la grande majorité des Evéques répondit en termes semblables.

Ce ne fut pas le cas de Mgr Gouthe-Soulard, archevêque d'Aix, qui écrivit é(|uivalemment au ministre : « Je ferai ce qui mi* plaît ! ». Sans doute la forme n'y était pas, et peut-être le droit était-il aussi un peu dépassé. Mais il n'y avait pas de quoi fouetter un chat, et les choses en

seraient certainement restées là sans la vigilance des pêcheurs en eau trouble, des fortes tètes, des brouillons et des sectaires de droite et de gauche, qui grossirent et envenimèrent les choses pour rendre inévitable un conflit.

On sait quel rôle fît jouer à Mgr Gouthe- Soulard Paul de Cassagnac, le meneur de toute cette affaire. Il s'empara de l'excellent archevêque pour en faire comme la personnification de Tépiscopat français outragé dans sa dignité et dans ses droits par le pouvoir civil. 11 fit un tel vacarme que Tépiscopat lui-même se laissa ébranler et prêta les mains à cette misérable campagne dont le but visible était de relarder sinon de compromettre irrémissiblement la réconciliation qui était en train de se faire.

Il y avait donc une sorte d'insurrection de Tépiscopat ! Quelle aubaine pour les furieux de l'extrême gauche aussi ennemis de la réconciliation que les énergumènes de l'extrême droite ! Aussi interpellation au Sénat, interpellation à la Chambre. M. de Freycinet tient bon. Son langage ferme vis-à-vis des évêques ne s'écarte pas d'un mot, d'une virgule, de la plus stricte déférence, et ne laisse pas que d'affirmer une fois de plus, au milieu de cette tourmente, la politique d'apaisement . Il s'en tire, à la Chambre, seulement avec vingt voix de majorité.

oc La parenthèse était close », comme disait le Moniteur de Rome ; on pouvait renouer peu à peu le fil des bons rapports et se remettre, de part et d'autre, au travail.

136 LES CATBOLIQUSS RBPUBLIGAIHS

Allons doncl Qu'importe l'Eglise! Qu'importe la France! Deux mois après, nouvelasaaut. Dana la séance du 18 février, par la coalition de la droite et des francs-maçons, le ministère Freycinet-Ribot, uniquement 'parce qu'il Toalait mettre un terme à la persécution religieuse, est renversé.

Le beau travail qui venait d'aboutir à ce résultat n'avait pas produit de moindres ravages dans le pays. Le mensonge répandu à pleins bords avait submergé les intelligences. Les journaux k la solde du parti avaient tellement embrouillé la question, dénaturé les faits, que bien des braves gens ne savaient plus à qui entendre. Le comte de Paris mal conseillé demandait à ses fidèles d'aflirmer les revendications monarchiques plus haut que jamais. Ils n'étaient pas nombreux ceux qui avaient la franchise et le courage de lui répondre, comme tel président de comité, que c'était absurde, qu'agir ainsi serait faire le jeu des malhonnêtes gens. On se faisait illusion, on se grisait, on vivait dansjune atmosphère factice, on s'échauffait dans l'idée qu'il fallait se défendre et qu'il ne fallait pas de capitulation.

Quelques interventions courageuses, comme celle du Père Didon à Bordeaux, permirent aux esprits de se ressaisir et au bon sens de se reconnaître. Mais ce qui, au milieu du dévergondage de paroles, contribua le plus k ramener à ses vrais termes la question et à remettre les saines idées en lumière, ce fut, vers le milieu de janvier, le manifeste des Cardinaux.

« Se défendre, soit ! disaient-ils, mais sur le terrain constitutionnel! »

Néanmoins, comme la partie critique y tenait une très grande place ; comme^ sous l'influence de Topinion, les éminents dignitaires de TEglise avaient fait une longue énumération des griefs des catholiques et n'avaient pas atténué les motifs qu'on avait de se défendre, les journaux opposants, malgré l'évidence, crurent pouvoir l'interpréter et le faire servir contre la doctrine même du ralliement.

Alors, Rome qui avaitexaminé si elle ne mettrait pas à Tindex V Autorité^ principal instrument de ce désordre, se mit en mesure de parler ferme et d'une manière pertinente aux catholiques français. C'est vers Rome maintenant qu'il nous faut regarder.

CATn. RÉPUBLICAINS.