LES CAVALIERS DANS LA SOCIÉTÉ ATHÉNIENNE

Nous avons étudié quelle était l'origine, quelle était l'organisation des cavaliers athéniens , le rôle qui leur était attribué dans les fêtes religieuses ; il nous reste à dire quelques mots de l'histoire de ce corps et de son rôle dans la vie athénienne. Par ce fait que la cavalerie est un corps militaire recruté parmi les citoyens des premières classes, elle présente déjà un double caractère : elle appartient à l'armée et à la politique; les cavaliers athéniens sont des soldats et des citoyens faisant partie de l'aristocratie; ils ont une place dans l'histoire des luttes extérieures et intérieures d'Athènes (1). Ces deux questions, le rôle militaire et le rôle politique des cavaliers, nous les traiterons très rapidement : la première, parce que l'objet de ce livre est de montrer quelle place les cavaliers , comme classe sociale - et corps militaire , tiennent dans l'organisation de l'Etat athénien, plutôt que d'étudier ce qu'était l'art militaire dans l'antiquité; la seconde, parce que faire l'histoire du rôle politique des cavaliers, ce serait faire l'histoire du parti aristocratique, et cela équivaudrait à faire une histoire complète des luttes civiles qui ont divisé la République. Nous nous bornerons donc à un résumé rapide de ce que la cavalerie athénienne a pu accomplir sur les champs de bataille , à indiquer ce qu'elle valait comme arme de combat ; pour la seconde question , il nous suffira de faire connaître le caractère général de la politique qu'a suivie le corps des cavaliers, en nous arrêtant seulement sur les points particuliers où nous avons des témoignages précis de leur action.

Ce n'est pas seulement dans l'histoire militaire et dans l'histoire

(1) Voir ce que nous avons dit p. 13.

politique que nous trouvons le cavalier, mais aussi dans la littérature et dans l'art ; il est ce qu'on appelle un type en littérature. Ces aristocrates , qui composent la cavalerie athénienne , sont en général jeunes; ils ont tous les défauts, toutes les qualités de jeunes gens riches qui vivent ensemble dans un corps militaire. Par leur âge , par leur position sociale et aussi par leur vie de soldat, les cavaliers ont une physionomie particulière que l'art , que la littérature s'est plu à reproduire ; ils sont une sorte de jeunesse dorée ; dans la ville d'Alcibiade ils appartiennent à la muse comique , comme, dans la cour de Louis XIV, le petit marquis.