CHAMFORT

Celui-ci fut surtout un homme d'esprit; mais la vogue qui l'accueillit, mais les opinions qu'il professa et les événements qu'il eut à traverser, ont donné à son nom d'emprunt une notoriété plus grande peut-être que s'il eût paisiblement suivi le cours d'honnêtes travaux, comme l'excellent Barthélémy, qui voyagea si longtenijw avec son Jeune Amcharm.

Chamforl appartient à l'Auvergne. Un esprit si délié eût dû venir en ligne droite de quelque castel de la Gascogne. 11 avait nom Nicolas tout simplement; il se baptisa lui-même Chamforl, afin de pouvoir se présenter plus décemment. Mais auparavant, n'étant que Nicolas encore, il fut, en 1751 , admis comme boursier au collège des Grassins, à la condition, bien entendu, qu'il remporterait tous les prix au grand concours. Il remplit cette clause et eut cinq couronnes de rhétorique.

HHAMFORT ' 443

Ces suçons firent de lui ce qu'ils feront toujours de tant de pauvres jeunes lauréats : un littérateur. Nicolas, devenu Chamfort, avait à gagner son pain et celui de sa mère; il s'offrit aux gazettes, il se présenta chez les libraires. Les gazettes le repoussèrent, les libraires réconduisirent. C'était bien la peine d'être jeune, beau, spirituel, et d'avoir remporté cinq prix au grand concours!

Le hasard d'une rencontre arrange souvent les choses mieux que toutes les combinaisons d'un esprit en peine.

« Tiens, c'est toi, Nicolas? dit une voix. Que fais-tu là?

— Un sermon à ma mauvaise étoile.

— Tu sais faire des sermons, toi! Tu es bien heureux. Moi qui dois en prêcher un par semaine, je ne puis trouver le premier mot. »

L'interlocuteur était un abbé de cour, bien pourvu de bénéfices, ancien condisciple de Chamfort.

L'accord fut bientôt fait : Chamfort écrivit les sermons, à un louis pièce; l'autre les apprit par cœur. Et ainsi tout le monde vécut.

Les gazettes commencèrent à être moins récalcitrantes. Chamforl s'essaya dans les concours de l'Académie; il y échoua. Plus heureux avec sa comédie de la Jeune Indienne, il s'aperçut qu'on parlait de lui . 11 vivait d'esprit. On l'invitait à dîner ou à souper; il payait par des mots. Puis les chances arrivèrent : il obtint deux prix pour l'éloge de Molière et celui de la Fontaine; il eut la protection de madame Helvétius, et son ami Chabanon voulut absolument se défaire en sa faveur d'une pension de douze cents livres qu'il avait sur le Mercure.

Les salons le recherchaient; on lui donnait toute chose à juger; on l' écoutait avec admiration dans les cercles les plus brillants. Diderot l'avait signalé comme un homme « de la suffisance la mieux conditionnée; » mademoiselle de Lespinasse et Grimm l'avaient jugé un « petit-maître, très-vain, mais au fond bon enfant. » La duchesse de Grammont le prit sous sa protection; et, grâce à elle, la tragédie de Mustapha et Zéangir fut jouée à Fontainebleau devant toute la cour et applaudie avec une indulgence parfaite. Le prince de Condé voulut avoir Chamfort pour secrétaire de ses commandements et le loger au