Dion et Suet* ibid, Massurius Sabinus apud Gell., V

7. Plurimis equitum, plerisque senatorum non aiiundè originem trahi. (Tadte, Annal., XIII, 27.) Néron voulut pendant quelque temps exclure du sénat les fils d'affranchis. SueU, m iVipr., 15. L'empereur Vitellius avait eu, disait-on, pour trisaïeul un affranchi savetier {sutorem veterameniarium\ Suet, m Krte//., 1.

régime, ils se faisaient faire même des aïeux par de complaisants généalogistes. J*ai déjà dit que Pallas, sans doute par son homonyme fils d'Évandre, prétendait remonter aux rois d'Arcadie ; et quand Néron pensa à épouser l*affranchie Acte, sa maîtresse^ il trouva des consulaires prêts à jurer qu'Acte descendait des rois de Pergame*. Néron finit même par traiter tout à fait les afFi*anchis en aristo* crates, et, quand ils étaient riches, les fit mourir comme des patriciens *.

Les affranchis dominaient ainsi partout, depuis le palais du prince jusqu'à la dernière boutique du Forum. Ils étaient aux places les plus importantes, sinon aux plus éclatantes ; aux avenues, quand ils n'étaient pas au siège, du pouvoir. Entre la noblesse orgueilleuse, appauvrie, menacée , et le peuple mendiant et famélique, ils formaient un tiers état, possédant, par toutes lés fonctions du second ordre, ce que nous appellerions la puissance de la bureaucratie ; par les habitudes actives de l'esclavage, les ressources et la richesse de l'industrie ; par l'infériorité même de l'origine et des mœurs, la laveur d'un prince qui ne savait rien et pouvait tout. Ils faisaient corps : quand leur insolence envers leur patrons amenait dés plaintes au sénat et qu'on réclamait des peines nouvelles contre les affranchis ingrats (c'était le terme légal), ils trouvaient des avocats dans le sénat pour rappeler le respect dû à leur corps : « Cette classe, disait-on, est partout répandue : elle remplit les tribus et les décuries ; elle recrute les cohortes urbaines, le service des magistrats et des prêtres. Un grand nombre de chevaliers , la plupart des sénateurs , n'ont pas une autre origine. » Le sénat n'osait se heurter contre une