CARACTÈRES EXTÉRIEURS

Le Célacé nous apparait au premier abord comme un être énigmaltique et anormal. Dans l'état presque absolu d’ignorance où nous sommes vis-à-vis des causes qui ont servi de mobile aux divers modes d'adaptation, il nous est bien difficile d’entrevoir, je ne dis pas l’origine, mais plutôt la raison de l’origine d’un organisme de cette nature. Les Mammifères sont des animaux essentiellement terrestres ; ils ne peuvent respirer que l'air tel qu'il existe dans l'atmosphère, leur respiration cutanée est extrèmement réduite, ils doivent s'accoupler pour se reproduire et, après leur naissance, les jeunes devront assez longtemps se nourrir aux mamelles de la mère. Toutes ces fonctions s’accomplissent normalement et pour ainsi dire sans encombre chez les Mammilères terrestres, mais comiment peut-il en ètre de mème pour des animaux qui vivent dans l’eau et qui, sans danger de mort, ne peuvent abandonner cet élément.

Ce sera l'objet principal de ce travail de montrer comment ce résultat surprenant à pu être réalisé et, grâce aux progrès de l'anatomie et de la physiologie, la solution d: ce problème pourra èlre considérée comme à peu près précise; mais quand nous serons conduits à rechercher par quels stades et pour quelle raison à pu se produire la transformation d'un animal essentiellement terrestre en un animal essentiellement aquatique, nous resterons dans Je domaine des hypothèses, et c’est à peine si nous aurons la prétention d'approcher de la vérité.

Etant destinés à vivre dans l'eau, les Cétacés ont le corps conformé, d'une manière générale, comme celui des Poissons. Il à la orme d'un fuseau plus où moins allongé, la tête n'est pas séparée du tronc ou s’en distingue par un étranglement à peine marqué (Plataniste), enfin les membressont transiormésen nageoires el une rame caudale termine toujours la queue qui est, comme la tête, tout d'une venue avec le reste du corps. D'ailleurs, en dépit du genre de vie qui est le même chez les Cétacés et chez les Poissons, des différences extérieures très frappantes se manifestent à l'extérieur entre ces deux groupes de Vertébrés. Les membres

postérieurs, quand ils existent, sont toujours rudimentaires, sans fonctions et complètement cachés dans les tissus du corps, la nageoire caudale n’est pas disposée verticalement mais horizontalement, la ligne latérale n'existe pas, le corps, toujours lisse et uni, n'est jamais revêtu d’écailles et, au moins dans les premiers àges de la vie, présente en avant un certain nombre de poils, vestiges très réduits de l’origine première de ces animaux. Si nous ajoutons à ces caractères, les traces persistantes de l’ombilie qui a mis en relation l'animal avec la mère, enfin les mamelles destinées à l'alimentation du jeune, nous aurons esquissé en peu de mots les traits les plus frappants qui, au point de vue des caractères extérieurs, résultent de la comparaison des Cétacés avec les Poissons.