CHAPITRE PREMIER

DES LANGUES SCANDINAVES

§ S* De la langue danoise et de la langue norraine*—

Il n'y a jamais eu dans l'Antiquité de peuple qui se soit donné ou auquel ses voisins aient donné la dénomination de Scandinaves. Ce nom ethnologique , de formation toute moderne et de signification peu précise ,' peut cependant désigner convenablement l'ensemble dès peuples anciens de race gétique qui , dans les premiers siècles avant et après notre ère, se sont établis dans les pays qu'on appela plus tard le Danemark, la Norvège et la* Suède Dans l'origine, ces peuples parlaient tous à peu près une même langue, qu'on peut désigner sous le nom général de langue Scandinave. Peu à peu , les Danois devinrent le peuple prédominant en Scandinavie, et comme leur supériorité était généralement sentie ei reconnue par leurs frères du Nord, le nom de langue danoise (norf. dônsk tûnga) devint aussi l'expression par excellence pour désigner l'idiome commun à tous les peuples issus des Scandinaves. Cette prépondérance politique et morale des Danois amena également, dans la suite , une différence de mœurs plus marquée entre eux et leurs frères du Nord. Ces frères , à savoir les Norvégiens et les Suédois, furent désignés par eux plus particulièrement sous le nom de Hommeê du Nord (norr. Nordmenn; fr. Normands), parce qu'ils habitaient les régions situées au nord par rapport au Danemark. Peu à peu , cette différence , d'abord purement politique et morale entre les Danois et les Normands , se fit également sentir dans leur langage. Aussi la langue danoise fut-elle la première à se séparer de l'ancien idiome Scandinave, dont elle se différencia d'une manière de plus en plus sensible. Dès lors , le nom de langue danoise ne pouvait plus être employé qu'abusivement pour désigner l'ancien idiome Scandinave en général ; cette dénomination ne pou-^

vait plus être employée convenablement que pour désigner exclu-

sivemenl la langue parliculière aux Danois. Quant à Tidionie des Suédois et des Norvégiens ou des Hommes du Nord^ il se sépara également peu à peu de l'ancienne souche commune ou de Tancieu idiome Scandinave ; mais il s'en éloigna beaucoup moins que la langue danoise. Le dialecte des Hommes du Nord, dififérent de l'ancien Scandinave et du danois contemporain^ fut dès lors appelé langue norraine (norr. norrœna tûnga, norrœnt mal) , c'est-à-dire langue septentrionale. Mais, de même que, dans le Danemark, le nom de Hommes du Nord fut appliqué plus spécialement aux seuls habitants de la Norvège (uorr. norvegr, route, contrée du nord), avec lesquels les Danois, au sud, avaient des rapports plus fréquents qu'avec les Suédois placés à l'est, de même aussi le nom de langue norraine servait à désigner plus particulièrement la langue des Norvégiens.

§ 4k. lia langue islandaise. — L'ile d'Isl&nde ayant été, dès la seconde moitié du neuvième siècle, peuplée par des colons sortis de la Norvège, ces Normands ou Nonains, établis en Islande, devaient naturellement continuer pendant longtemps à désigner leur idiome sous le nom de langue norraine. Dans un pays pauvre et séparé du monde, comme l'était l'Islande, où il n'existait presque rien des choses qui allèrent, modifient ou enrichissent sensiblement le langage, l'idiome norrain, importé par les colons norvégiens, devait fort longtemps conserver dans cette île toute sa pureté, c'est-à-dire rester dans l'état où il s'était trouvé à l'époque de la colonisation. Aussi voyons-nous qu'à l'exception de quelques légers changements survenus dans les formes grammaticales, cet idiome norrain est resté en Islande à peu près le même dans le cours de plusieurs siècles. Ces changements et altérations devinrent plus sensibles et allèrent en augmentant depuis le quatorzième jusque vers le seizième siècle , époque où l'ancienne langue et l'ancienne littérature islandaises avaient épuisé en quelque sorte leurs forces natives et où commença une nouvelle période , la période de la langue et de la littérature islandaises modernes. Quant à l'ancien idiome norrain qu'on parlait en Norvège, dans la mère-patrie des Islandais, il subit peu à peu dans ce pays, au quatorzième et au quinzième siècle, des changements assez considérables. Ces changements provenaient surtout de l'influence toujours croissante que le Danemark, au sud , exerçait sur la Norvège, au nord , princi-