SCANDINAVES

§ &. Des traditions mytliologiques. — Avant la naissance de la poésie dans le Nord, la langue Scandinave d'abord et ensuite la languedanoise ctia langue norraine ne pouvaient être, littérairement parlant, autre chose que de simples organes destinés à transmettre aux générations successives les anciennes traditions nationales des peuples d'origine gétique. Ces traditions, d'abord purement orales et non encore formulées définitivement par la poésie, étaient de trois espèces. C'étaient d'abord des traditions religieuses ou mythologiques sur les dieux, les demi-dieux et les êtres surhumains. Ensuite c'étaient dès traditions épiques sur les héros issus des dieux et sur les rois issus des héros; c'élaient^ enfin, des traditions didactiques ayant pour objet l'enseignement de ce qui constituait dans ces temps et chez ces peuples la sagesse (norr. frœdi), c'est-àdire l'ensemble des vérités qu'on jugeait- utiles pour la conduite de la vie, et capables de procurer le bien-être sur cette terre et le bonheur dans la vie à venir. Les éléments primitifs, et par conséquent irès-peu nombreux, des traditions* mythologiques remontaient à l'origine de la religion des peuples gétiques et ils étaient.

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par cela même , anlérieurs à l'arrivée de ces peuples en Scandinavie. Mais ce fut principalement après rétablissement des Scandinaves dans les pay^ du Nord , à partir du troisième siècle avant notre ère, que les traditions de ces peuples se développèrent et se multiplièrent, à mesure que leur religion, qui ne consistait d'abord que dans la pratique du culte des dieux , se compléta peu à peu par la formation et Tadjonciion des autres parties de la mythologie, à savoir d'une doctrine sur la théogonie, la démonologie et la cosmogonie. C'est vers le septième siècle de nôtre ère que la mythologie atteignit dans le Nord son apogée, c'est-ù-dire que les mfthes théologiques , théogoniques , démonologiques , cosniogoniques, etc., s'étant rapprochés les uns des autres, pénétrés et complétés réciproqueijijBnt, formèrent un système épico-mythologique assez complet, qui contmua dès lors, il est vrai , à se développer, mais d'après des principes opposés à ceux de sa formation première. Aussi, depuis celte époque, la mythologie Scandinave tendit-elle ù se transformer, et elle marcha de plus en plus à sa décadence et à sa dissolution.

§ 6. lies dieuiL zoomorpltes et antluropoinorplies. — Les dififérentes transformations qui s'opérèrent successivement dans la nature et les caractères des mythes, se manifestèrent principalement dans la partie essentielle de toute mythologie et de toute religion, à savoir dans l'idée qu'on se faisait des dieux, objets de l'adoration. Dans toutes les religions païennes, les dieux n'étaient, dans l'origine, que les déificalions de certains objets visibles ou de certains phénomènes sensibles de la nature physique, objets ou phénomènes qui intéressaient particulièrement l'homme, parce qu'il leur attribuait une puissance surhumaine et une influence directe sur ce qu'il considéi^ait comme le bonheur ou le malheur de son existence. C'est ainsi, par exemple, que le soleil fut adoré, parce qu'on voyait en lui un être surhumain, un dieu. Cet objet déifié ne se présentant pas à l'imagination sous la forme humaine, on ne pouvait pas non plus se le figurer comme un être anthropomorphe. C'était un être zoomorphe, c'est-à-dire un être divin vivant (lat. animal, gr. zôon), mais non un«étre vivant sous forme humaine. Plus tard, l'idée d'un esprit présidant au corps ayant été conçue, et cet esprit ayant été représenté sous une forme matérielle, il arriva qu'au lieu d'adorer dorénavant l'objet physique lui-même comme