BUT DIDACTIQUE DES CHANTS DE SOL

Du temps de SiSMUND , il n'y avait encore en Islande que des *ciercs et un très-petit nombre de laïques lettrés qui sussent lire et qui voulussent s'instruire en lisant des traités moraux ou scientifiques. Quant au peuple , entièrement illettré , il ne pouvait s'instruire par la lecture; pour lui inculquer certaines vérités, il fallait donc s'adresser à lui de vive voix par la prédication, ou bien lui faire apprendre par cœur e|: chanter des poésies renfermant et exposant des vérités utiles. Voilà pourquoi, en général, la poésie didactique dans l'Antiquité , en Orient et au Moyen Age , tenait lieu , pour le peuple, du discours moral, de la prédication religieuse, de l'enseignement dogmatique et du traité philosophique. Aussi, de tout temps, aux chansons populaires renfermant des doctrines païennes, les docteurs chrétiens ont-ils su opposer des poésies qui exprimaient le dogme et la morale de l'Évangile, et qui étaient composées de manière à pouvoir être chantées sur les airs des chants du paganisme. C'est ainsi, par exemple, que saint Ephrem, qui mourut en 379, composa pour le peuple des chants dogmatiques dans le but de détruire ou d'affaiblir du moins l'influence, selon lui, pernicieuse des chansons hérétiques dugnosticisme. SiEMUND, en composant son poëme, eut également pour but d'opposer aux ckants didactiques du paganisme norrain , des chants exprimant les principes de l'Évangile , et pour cela y divisa son poème en un certain nombre de petites pièces de vers qui toutes pouvaient être chantées. La forme poétique adoptée par SiEMUND pour son œuvre n'était donc qu'un moyen pour mieux atteindre le but moral. C'est aussi au point de vue moral du traité religieux, et non au point de vue purement esthétique de la poésie qu'il convient de juger et d'apprécier les Chants de Sol, Cette œuvre, comme en général la plupart des poèmes didactiques , ne tient à la poésie que par la forme. On n'y trouverait pas facilement les beautés qui font le charme de la poésie proprement dite. Ce poème intéresse cependant tout lecteur intelligent; mais il l'intéresse au point de vue philosophique et historique plutôt qu'au point de vue poétique. D'un côté, c'est une œuvre des temps passés , qui comme telle éveille notre curiosité de philosophe, et de l'autre elle nous captive moins par la nouveautédes penséesque par l'originalité de l'ensemble et la singularité de la forme. Néanmoins 9 au point de vue de l'art, les Chants de Sol ne sont point dépourvus d'un mérite réel : la conception et la disposition des

parties sont ingénieuses; la mise en œuvre est habiffi'el le style, simple et sévère, est toujours approprié au sujet. L'auteur Iup-' même prise surtout dans son poëme la vérité du fond et la nouveauté de la forme (voir la dernîere strophe). Aussi a-t-il choisi pour son œuvre un titre mystérieux qui dut rappeler à la fois que l'objet du poëme était la sagesse chrétienne, et que la forme poétique du chant n'y était qu'un moyen pour mieux répandre et inculquer ces vérités bienfaisantes.

§ tO. Du titre du poëme. — Les anciens poèmes norrains, dont un certain nombre se trouve dans le recueil de VEdda de Sœmund , ne portaient ni des noms d'auteurs ni des litres provenant des auteurs eux-mêmes. C'est que le fond de ces poëmes n'appartenait pas à l'invention individuelle, mais à la tradition nationale, et la forme n'appartenait pas non plus en propre à l'auteur, mais elle était calquée sur les expressions et les formules épiques, également traditionnelles. Le travail individuel du poëte n'entrait donc que pour une faible part dans la composition et la rédaction du poëme, et par conséquent cet auteur n'avait pas à attacher son nom à une œuvre qui, à tout prendre, lui était si peu personnelle. D'ailleurs, la forme primitive de ces poëmes n'étant pas fixée par l'écriture, mais seulement transmise par la tradition orale (voy. p. 5), elle dut, en passant dans le cours des siècles par la bouche d'un grand nombre de rhapsodes, être modifiée et remaniée avec plus ou moins de talent et de liberté par tous ceux qui récitaient ou chantaient ces poëmes traditionnels. Or, comme le travail poétique, sans cesse renouvelé, était tout aussi personnel et individuel dans le dernier chanteur ou rhapsode comme dans le premier, la tradition non-seulement ne pouvait pas revendiquer pour un seul auteur, comme lui appartenant en propre , ce qui était l'œuvre commune de toute une série de poètes, mais elle n'eut non plus aucun intérêt à connaître et à transmettre avec le poëme le nom du premier auteur ou concipient. Ensuite, de même que ces poëmes ne portaient pas de nom d'auteur, ils ne portaient pas non plus de litre donné par l'auteur. En etfet , comme le premier auteur d'un chant avait produit cette œuvre en la récitant devant un auditoire qui connaissait d'avance le sujet de ce chant, parce qu'il reposait sur la tradition, il n'avait pas besoin de désigner son. poëme improvisé par un titre particulier indiquant le sujet. C'est seulement plus