CHAPITRE* V

'les ciuists de sôl.

,§ j^eemuiid nuteiir des Chants de Sol. — L'Edda de Sœmund renferme les poèmes norrains mythologiques, épiques et didactiques qui, au commencement du quatorzième siècle, existaient encore en Islande et ont encore pu être recueillis de la bouche du peuple, pour être consignés et conservés par écrit. Dans cette collection de poèmes norrains qui existe plus ou moins complète dans les anciens manuscrits qui nous restent, «oit sur parchemin, soit sur papier, se trouve aussi un poème islandais, qni diffère sous beaucoup .de rapports de tous les autres poèmes eddiques du même recueil : c’est le poème intitulé les Chants de Sôl {Sôlar liôd). La tradition vulgaire en Islande attribuait la composition des Chants de Sôl au prêtre Sæmlund. Il importe de savoir tout d’abord si rexamen critique du poème confirme cette donnée de la tradition. Or, 1“ il e.st évident que l’auteur des Chants de Sôl était chrétien; i;ar, tandis que les autres poèmes de VEdda en vers renferment des traditions du paganisme et datent d’une époque antérieure à la colonisation de l’Islande, les Chants de Sôl renferment des pensées et des doctrines chrétiennes et ont donc dû être composés nécessairentent par un poète qui était lui-même chrétien. Ensuite, 2“ comme ce poème ne s’est trouvé qu’en Islande et que nulle part ailleurs, dansleNord, il n’existede tradition concernant ce poème, c'est dans l’Islande qu’il a dû être composé et après l'introduction du christianisme dans cette île. 3° L’auteur du poème était non-seulement un Islandais chrétien, mais tout porte à croire qu’il était même un ecclésiastique. Car, d’abord, les clw'cs seuls eurent assez de loisir et d’instruction littéraire en Islande, pour s’occuper de poésie, d’histoire et d'archéologie, et ce fut seulement plus tard que

SÆMU^D AUTEUR DES CHANTS DE SÔL* des hiïques, tels que JôN et Snouri, purent entrer dans la voie que leur avaient frayée leurs Hiaitres et prédécesseurs, les ecclésiastiques, tels. que Ari eiSÆMCND. Ensuite, ce qui prouve encore que l’auteur des Chants de Soi était un ecclésiastique, c’est sa prédilection marquée et exprimée, clairement dans le poème pour tout ce qui tient au dogme , au culte et au sacerdoce chrétien. 4“ Le prêtre chrétien,. auteur des Chants de Sôl, a dû vivre dans la première moitié du douzième siècle ; car, d’abord , c’est seulement à cette époque que commença la littérature chrétienne en Islande, et ensuite, ce qui nous porte ù croire que l’auteur du poème n’a pas vécu postérièuremcnt à celle époque, c’est qu’en parlant de l’Enfer, et tout en assignant sept séjours à cet Enfer, il énumère cependant neuf classes de pécheurs ou de damnés , ce qui fait supposer avec raison qu’il ne connaissait pas encore la fixation des péchés capitaux au nombre de sept, nombre qui fil établir sept séjours correspondants dans l’Enfer. Or, au douzième siècle, l’évêque de Paris et le disciple d'Abailard, Pierre le Lo.mbarü , ijui mourut en M64, établit, d’après Cassien et Grégoire-le-Grand , sept péchés capitaux , et ce nombre fut adopté depuis dans- la théologie ou doctrine scolasliqiie et orthodoxe. Il est donc probable que l’auteur des Chants de Sâl a vécu au commencement du douzième siècle,, avant que la doctrine ou le dogme des sept péchés capitaux ait pu être connu du clergé d’Islande. 5“ Enlin une particularité renfermée dans les Chants de Sôl nous fait croire que l’auteur de ce poème, prêtre chrétien islandais du commencementdu douzième siècle , est précisément Sæmund fils de Sigfûs. Celte particularité consiste en ce que l’auteur du poème place au premier rang parmi les bienheureux du Paradis ceux qui se sont montrés dans leur vie terrestre bienfaisants ou libéraux envers l’Église, et que le second rang ensuite, l’auteur l’assigne à ceux qui ont été bienfaisants en général , c’est-à-dire charitables envers les pauvres. Celte particularité indique assez clairement que l’auteur du poème, prêtre chrétien, a vécu à une époque où les Églises en Islande, soit les ecclésiastiques , ne jouissaient pas encore de revenus fixes ou de dixmes , de sorte que le clergé islandais , pour sa propre subsistance et pour reiUreiieu du culte , était encore, obligé de faire appel à la générosité des laïques et de provoquer la libéralité des fidèles. Or, en 1096, l’évêque de Skaltholt , -G issur fils d’IsiÆiF,

INTRODUCTION

d’après les conseils et avec la coopération du prêtre Sæmund fils de SiGFûs, fit un projet de loi, d’après lequel les fidèles devaient payer à l’Église la dixième partie de leurs valeurs tant mobilières qu’immobilières. Sur la proposition de l’homme de loi (norr. lagmadr) Mark fils de Skeggi, ce projet fut adopté à runaniraité dans l’assemblée générale (norr. nlihing), et il fut inséré, en H 23, comme ayant force de loi , dans le code ecclésiastique rédigé par Thôulak fils de Ketill (voy. SturUingasaga , 4, 2; Hungurvaka, cap. 6; Kristnisaga, p. HO). Il est donc très-probable que l’auteur des Chants de Sôl , qui dans ce poème recommande si vivement les dons volontaires faits ù l’Église, soit précisément le prêtre Sæ- MUND qui fut , un peu plus tard , le principal promoteur de la loi sur les dixmes. Comme il s’agit dans le poème de dons volontaires faits è l’Église par des hommes pieux, et non de contributions exigibles en vertu de la loi des dixmes, il est évident que les Chants de Sôl furent composés par Sæmund avant l’année 1123, c’est-à-dire avant l’époquS où la loi sur les dixmes ful^ promulguée. Car si, lors de la composition du poème, la sanction de cette loi avait déjà eu lieu, il eût été peu convenable d’assigner la première place an ciel à ceux qui dans leur vie terrestre auraient payé l’impôt , caf ils n’auraient fait rien d’extraordinaire qui eût mérité cette récompense que leur fait donner le poète. En résumé, l’examen critique des Chants de Sôl confirme en tous points la tradition vulgaire, d’après laquelle le prêtre Sæmund est difétre l’auteur de ce poème, et comme cette tradition a un caractère positif, nous la tiendrons dorénavant pour vraie jusqu’à la preuve du contraire.

§ 19. But didactique du |H>Sme. — L’auteur des Chants de Sôl, c’est-à-dire le prêtre Sæmund fils de SiGFÛS, en composant ce poème, avait pour but d’inculquer à ses compatriotes certaines vérités de la morale chrétienne, qu’il jugeait être pour eux les plus importantes et les plus propres à corriger soit leurs habitudes vicieuses, soit leurs mœurs encore entachées de paganisme. Car, malgré l’introduction de l’Évangile, le paganisme dominait encore, sinon dans la foi, du moins dans le caractère et dans les mœurs du peuple. Les Chants de Sôl ont donc un but essentiellement didactique, savoir ; l’enseignement de la morale chrétienne ; et e’est pourquoi ce poème se rattache aux poèmes didactiques du paganisme norrain , bien qu’il leur soit opposé par les principes et les préceptes qu’il expose.

BUT DIDACTIQUK DES CHANTS DE SÔL.

Du temps de Sæmund , il n’y avait encore en Islande que des clercs et un très-petit nombre de laïques lettrés qui sussent lire et qui voulussent s’instruire en lisant des traités moraux ou scientifiques. Quant au peuple, entièrement illettré, il ne pouvait s’instruire par la lecture; pour lui inculquer certaines vérités, il fallait donc s’adresser à lui de vive voix par la prédication, ou bien lui faire apprendre par cœur et chanter des poésies renfermant et exposant des vérités utiles. Voilà pourquoi, en général, la poésie didactique dans l’Antiquité, en Orient et au Moyen Age, tenait lieu, pour le peuple, du discours moral, de la predication religieuse, de l’enseignement dogmatique et du traité philosophique. Aussi, de tout temps, aux chansons populaires renfermant des doctrines païennes, les docteurs chrétiens ont-ils su opposer des poésies qui exprimaient % dogme et la morale de rÈvangile,«ei qui étaient composées de manière à pouvoir être chantées sur les airs des chants du paganisme. C’est ainsi, par exemple, que saint Ephreh, qui mourut en 379, composa pour le peuple des chants dogmatiques dans le but de détruire ou d’affaiblir du moins l’inlluence, selon lui, pernicieuse des chansons hérétiques du gnosticisme. Sæmund, en composant son poème, eut également pour but d’opposer aux chants didactiques du paganisme norrain , des chants exprimant les principes de l’Évangile , et pour cela il divisa son poème en un certain nombre de petites pièces de versqui toutes pouvaient être chantées. La forme poétique adoptée par Sæmund pour son œuvre n’était donc qu’un moyen pour mieux atteindre le but moral. C’est aussi au point de vue moral du traité religieux, et non au point de vue purement esthétique de la poésie qu’il convient de juger et d’apprécier les Chants de Sôl. Cette œuvre, comme en général la plupart des poèmes didactiques , ne tient à lu poésie que par la forme. On n’y trouverait pas facilement les beautés qui font le charme de la poésie proprement dite. Ce poème intéresse cependant tout lecteur intelligent; mais il l’intéresse au point de vue philosophique et historique plutôt qu'au point de vue poétique. D’un côté, c’est une œuvre des temps passés , qui comme telle éveille notre curiosité de philosophe, et de l’autre elle nous captive moins par la nouveautédespenséesque par l’originalité de l’ensemble et la singularité de la forme. Néanmoins, au point de vue de l’art, les Chants de Sôl ne sont point dépourvus d’un mérite réel : 1a conception et la disposition des

INTRODUCTION

parties sont ingénieuses; la mise en œuvre est habile et le style , simple et sévère, est toujours approprié au sujet.. L’auteur luiméme prise surtout dans son poème la vérité dir fond et la nouveauté de la forme (voir la dernière strophe). Aussi a-t-il choisi pour son œuvre un titre mystérieux qui dut l'appeler à la fois que l’objet du poème était la sagesse chrétienne, et que la forme poétique du chant n'y était qu’un moyen pour mieux répandre et inculquer ces vérités bienfaisantes.

§.19. Du titre du poëme. — Les anciens poèmes norrains , dont un certain nombre se trouve dans le recueil de VEdda de Sæmund , ne portaient ni des noms d’auteurs ni des titres provenant des auteurs eux-mêmes. C’est que le fond de ces poèmes n’appartenait pas à l’invention individuelle, mais à la tradition nalronalq, et la forme n’appartenait ças non plus en propre à l’autetir* mais elle était calquée sur les expressions et les formules épiques, également traditionnelles. Le travail individuel du poète n’entrait donc que pour une j^ible part dans la composition et la rédaction du poème, et par conséquent cet auteur n’avait pas ù attacher son nom à une œuvre qui, à tout prendre, lui était si peu personnelle. D’ailleurs, la forme primitive de ces poèmes n’étant pas fixée par l’écriture, mais seulement transmise par la tradition orale (voy. p. 5) , elle dut , en passant dans le cours des siècles par la bouche d’un grand nombre, de rhapsodes, être modifiée et remaniée avec plus ou moins de talent et de liberté par tous ceux qui récitaient ou chantaient ces poèmes traditionnels. Or, comme le travail poétique, sans cesse renouvelé, était tout aussi personnel et individuel dans le dernier chanteur ou rhapsode comme dans le premier, la tradition non-seulement ne pouvait pas revendiquer pour un seul auteur, comme lui appartenant en propre , ce qui était l’œuvre commune de toute une série de poètes, mais elle n’eut non plus aucun intérêt à connaitre et à transmettre avec le poème le nom du premièr auteur où concipient. Ensiiile, de même que ces poènies ne portaient pas de nom d’auteur, ils ne portaient pas non plus de titre donné par l’auteur. En effet , comme le premier auteur d’un chant avait produit cette œuvre en la récitant devant un auditoire qui connaissait d’avance le sujet de ce chant, parce qu’il reposait sur la tradition , il n’avait pas besoin de désigner son poème improvisé par un titre particulier indiquant le sujet. C’est seulement plus