DES TRADITIONS ÉPIQUES
anciens dieux , a>aiU eu le plus de vitalité dans la foi populaire , se conservèrent aussi le plus facilement; mais, pour se maintenir, elles durent se mettre en harmonie avec la doctrine chrétienne et subir, par conséquent, les modifications que nous avons fait connaître plus haut.
Telle est en résumé l’histoire des modifications principales que subirent les traditions mythologiques depuis leur origine jusqu’après l’introduction du christianisme en Islande, en l’an 1000 de notre ère.
§ •. DeH traditions épiques. — Quant aux traditions épiques des Scandinaves, elles sont généralement moins anciennes que les traditions mythologiques. Elles commencèrent à se former immédiatement après l’ûge héroïque des Scandinaves , c’est-à-dire après le grand mouvement de la migration des peuples germaniques et gothiques, et elles se développèrent jusqu’au mompnt de l’établissement du système féodal et monarchique qui , au septième et au huitième siècle, allait remplacer, dans le Nord, l’ancien système patrîarchal et oligarchique , lequel avait été jusque-là la base de l’état social des Scandinaves. Uepuis cette époque, les traditions épiques s’arrêtèrent dans leur développement et subirent en Islande, après l’adoption de l’Évangile, des modifications plus profondes encore que les traditions mythologiques. D'abord les traditions épiques ou l’histoire des héros ne présentaient jamais au peuple un intérêt aussi général et aussi intime que les traditions mythologiques ou l’histoire des dieux. Ces traditions, épiques , qui racon- Taient les actions des héros, n’intéressaient directement xiue les fiimillcs nobles dont ces héros étaient les éponymes , et c’est pourquoi, n’étant pas aussi répandues dans le peuple et étant transmises seulement dans certaines familles nobles Ou princières , ces '
traditions épiques se conservèrent beaucoup plus diflicilement qüc les traditions mythologiques. Ensuite, en changeant de patrie, les colons norvégiens qui s’établirent en Islande, avaient quitté les lieux auxquels se rattaehaient dans, l’origine la plupart des traditions ‘ sur les héros de leur nation. Or, ces traditions n’étant plus sans cesse rappelées par la présence continuelle des objets et des lieux auxquels elles se rattachaient originairement, il dut nécessairement arriver qu’un grand nombre d’entre «lies s’effacèrent de la mémoire du peuple. Enfin, en s’établissant dans une nouvelle patrie, les
INTRODUCTION
colons norvégiens commencèrent aussi une ère toute nouvelle dans l’histoire des générations de leurs familles. Dès lors ils ne s'intéressèrent plus aux anciens héros de leur mère-patrie ; ils attachèrent une bien plus grande importance ù l’histoire des hommes qui avaient préparé, commencé et achevé la grande œuvre de la colonisation de l’Islande ou , comme on disait, de la prise de possession (norr. landnama) de celte île. Les traditions héroïques ou épiques, transportées de la Norvège en Islande , se seraient donc effacées de plus en plus de la mémoire du peuple et, faute d’inlérét, se seraient perdues complètement, si elles n’avaient pas été encore à temps rédigées sous- forme de poésies épiques. D’un autre côté , les anciens récits épiques furent remplacés dans la tradition orale par les narrations nommées siigur (sagas), lesquelles différaient des anciennes traditions épiques en plusieurs points essentiels. D’abord , le fogd de ces sagas était généralement historique et ne remontait guère au delà du premier siècle qui avait précédé l’occupation de l’Islande. Nées dans le domaine positif de l’histoire, les sagas ou narrations historiques ne renfermaient plus d’autre élément poétique que celui du romanesque, de sorte que les sagas substituèrent l’esprit romanesque ou la poésie du roman à l’esprit héroïque qui avait été le caractère distinctif et poétique des anciennes traditions épiques. EnGn, une dernière différence entre les sagas et les traditions épiques, c’est que, formées à une époque où l’on prenait plus d’intérêt à l’histoire qu’à la poésie, et où l’écriture remplaçait la tradition orale , les sagas ne furent plus chantées et composées en vers, comme les poésies épiques, maj5 racontées et écrites , dès le douzième siècle , sous forme de prose historique.
§ lO. Des traditions didaetliiues. — Les traditions didactiques norraines, en raison de leur nature quelque peu philosophique, n’étaient pas généralement aussi anciennes que les traditions mythologiques et les traditions héroïques ; elles ne remontaient pour la plupart qu’au septième siècle environ de notre ère, époque où commença la civilisation dans le Nord et où la pensée, la réflexion et un commencement de science et de philosophie vinrent se placer à côté de l’action , de l’activité et de l’agitation extérieure qui, jusque-là, avaient seules occupé J’espril remuant et l’âme passionnée de ces peuples guerriers et aventuriers. Mais, depuis cette époque,
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les tradilions didactiques allèrent toujours en augmentant ef finirent même par pénétrer de leur esprit et de leur forme les traditions mythologiques et les traditions épiques. Après l’inlroduciion du christianisme dans le Nord , les tradilions didactiques, aussi bien que les tradilions mythologiqnes et épiques, furent quelque peu modifiées quant à leurs principes. Il est vrai que les préceptes et conseils qu’elles renfermaient et qui se rapportaient ù la prudence et à la conduite de la vie, furent suivis par les Norrains chrétiens, comme ils l’avaient été par leurs pères païens; car la prudence et l’intérêt bien entendu restèrent toujours, après comme avant le christianisme, un des traits distinctifs du caractère normand. Cependant l’ancienne morale basée sur la prudence et sur les moyens magiques ou les runes (voy. § 124) que la religion d’Odinn conseillait d’employer comme science mystérieuse, pour se procurer par elle le bonheur et la puissance, dut être rejetée comme une science et une pratique diaboliques et fut remplacée par une morale basée en partie sur l’ancienne sagesse traditionnelle, en partie sur la doctrine nouvelle du christianisme de l’époque.
